La intolerancia a la lactosa, una incapacidad para tolerar los productos lácteos, es una de las afecciones hereditarias más comunes en el mundo, aunque la prevalencia exacta es desconocido y probablemente sobrestimado, según el "Best Practice Journal". Si bien es poco común en los bebés, la intolerancia a la lactosa que se desarrolla gradualmente, llamada intolerancia a la lactosa de inicio tardío o de inicio en el adulto, es común en adultos. Los trastornos gastrointestinales también pueden causar intolerancia a la lactosa temporal o permanente. Los síntomas de la intolerancia a la lactosa incluyen gases, diarrea y dolor abdominal de 30 minutos a 2 horas después de comer productos lácteos.
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Intolerancia a la lactosa de inicio tardío
La capacidad de digerir la lactosa, el azúcar de la leche en productos lácteos, requiere la presencia de una enzima llamada lactasa. Producida por células en el revestimiento del intestino delgado, la lactasa descompone la lactosa en azúcares que pueden ser absorbidos por el torrente sanguíneo.
La producción de lactasa disminuye, comenzando después de los 2 años y continuando hasta la adolescencia. La disminución es más profunda en algunos grupos étnicos que en otros, informa el "Manual de Nutrición Pediátrica". La intolerancia a la lactosa afecta más a menudo a las personas de origen afroamericano, asiático, nativo americano e hispano que a los descendientes de europeos. La intolerancia a la lactosa es relativa, con pequeñas cantidades de lactosa que generalmente no causan síntomas. La mayoría de las personas puede tolerar hasta 12 gramos de lactosa, aproximadamente la cantidad que se encuentra en una porción de 1 taza de leche, en un momento sin síntomas.
Intolerancia a la lactosa secundaria
Las afecciones adquiridas o genéticas, como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn y la infección por VIH, pueden causar intolerancia secundaria a la lactosa en adultos. La destrucción de las células que producen lactasa debido al daño en el revestimiento del intestino delgado causa intolerancia a la lactosa en estas condiciones. Ciertos medicamentos, como el antibiótico tetraciclina, también pueden disminuir la producción de lactasa al afectar adversamente el revestimiento del intestino delgado, informa el número de octubre de 2007 de "Best Practice Journal". El alcohol también puede inhibir la producción de lactasa y causar intolerancia secundaria a la lactosa en los adultos.
Condiciones gastrointestinales agudas
La intolerancia a la lactosa puede causar problemas temporales si ha tenido una infección viral o bacteriana del tracto gastrointestinal. En estos casos, la infección interrumpe temporalmente la función de las células productoras de lactasa. La lactasa es la primera enzima afectada y la última en volver a la producción normal, de acuerdo con un informe de "Revisiones clínicas" de 2010. Puede notar que no puede comer productos lácteos sin experimentar síntomas de intolerancia a la lactosa durante un corto período de tiempo.
La radiación y la quimioterapia destruyen las células de crecimiento rápido en un esfuerzo por eliminar las células cancerosas que crecen rápidamente.Si tiene radiación en el tracto intestinal o se somete a quimioterapia, puede desarrollar una intolerancia temporal a la lactosa debido al daño de las células de crecimiento rápido del intestino. En casos de intolerancia temporal a la lactosa, aumentar gradualmente la cantidad de productos lácteos en la dieta ayuda a prevenir los síntomas.
Adultos mayores
Para muchos adultos mayores, la producción de lactasa puede disminuir con la edad, lo que provoca un aumento en la intolerancia a la lactosa incluso en personas que no han tenido problemas para digerir la lactosa. La intolerancia a la lactosa es más común en las personas de 74 años o más en comparación con los menores de 65 años, informa el libro de texto "Gastroenterología geriátrica". Sin embargo, los Institutos Nacionales de Salud señalan que hay poca evidencia que sugiera una disminución en la producción de lactosa a medida que las personas envejecen. Se necesita más investigación sobre este tema.
