La acetilcolina es un mensajero químico, un neurotransmisor, liberado por las células nerviosas en muchas partes del sistema nervioso periférico. Controla la contracción de todos los músculos esqueléticos o voluntarios, por ejemplo. También afecta la contracción del músculo liso y cardíaco. La acetilcolina se mantiene en las vesículas sinápticas en los terminales nerviosos hasta que una señal eléctrica provoca su liberación en una porción especializada de una membrana de la célula muscular equipada con receptores que reconocen el neurotransmisor.
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Donde se unen el nervio y el músculo
Las células musculares esqueléticas o estriadas se contraen en respuesta a la entrada del sistema nervioso. Una neurona motora contacta con una célula muscular en una estructura llamada placa terminal motora. La membrana de la célula muscular contiene receptores nicotínicos que son sensibles a la acetilcolina. Estas moléculas receptoras, hechas de proteína, se concentran donde se libera la acetilcolina. El receptor nicotínico es un canal de sodio controlado por ligando. Esto significa que cuando la acetilcolina, el ligando, se une a un receptor, el receptor cambia su forma de manera que el sodio ingrese a la célula muscular.
Efecto de la acetilcolina en la membrana muscular
La afluencia de sodio despolariza la célula muscular en las proximidades de la placa terminal motora. La despolarización significa que la diferencia de carga entre el interior y el exterior del músculo se reduce. Un tipo diferente de canal de sodio, que se activa en respuesta a la despolarización, permite la entrada de más sodio y la ola de excitación se extiende por toda la célula muscular. Esto lleva a la liberación de iones de calcio de los sitios de almacenamiento dentro de la célula muscular. Los iones de calcio inician una serie de eventos bioquímicos que involucran troponina, tropomiosina y miosina que hacen que el músculo se contraiga.
Efecto de la acetilcolina sobre el músculo liso
La acetilcolina activa un tipo diferente de receptor presente en el músculo liso: el receptor muscarínico. Cuando este receptor se une a la acetilcolina, un resultado es la liberación de iones de calcio de las reservas internas. La interacción de la acetilcolina con los receptores muscarínicos, al igual que con los receptores nicotínicos, hace que los canales se abran y produzca un flujo de iones que despolariza la célula muscular. Al igual que en el músculo esquelético, la despolarización conduce a la contracción muscular.
Efecto de la acetilcolina en el músculo cardíaco
Al igual que el músculo liso, el músculo cardíaco tiene receptores muscarínicos. El efecto de la acetilcolina en el músculo cardíaco, sin embargo, es muy diferente de sus efectos sobre el músculo esquelético o liso. En el corazón, la activación de la acetilcolina de los receptores muscarínicos causa canales en la membrana muscular para dejar pasar el potasio. Esto tiene el efecto de ralentizar la contracción del músculo cardíaco y hacerlo latir con menos fuerza.
