Cada cáncer es el resultado de cambios anormales en los genes de una célula normal. Los errores genéticos son comunes, pero la célula generalmente los reconoce y repara. Aquellos que escapan al reconocimiento pueden replicarse y dar lugar a otras mutaciones genéticas cada vez más extrañas. Cada cáncer es el producto acumulativo de sus mutaciones y se comporta en consecuencia. Si bien cada tumor es individual, todos los cánceres comparten algunos efectos característicos en el cuerpo.
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Sobrecrecimiento local
Las celdas normales se inhiben en su tasa de crecimiento por el contacto entre ellas. Esto tiene el efecto beneficioso de un patrón ordenado de reproducción y reemplazo celular. Todos los tumores, cancerosos y no cancerosos, carecen de esa inhibición y crecen exuberantemente, acumulándose entre sí y produciendo una masa inflamada o tumor. Los tumores pueden presionar contra las estructuras normales, como los vasos sanguíneos y los nervios, y producir dolor o causar disfunciones. Los tumores cancerosos tienen la capacidad adicional de invadir y destruir estructuras vecinas, causando hemorragias, bloqueos y pérdida de producción de productos hormonales y bioquímicos normales.
Extendido a otros sitios
Un tumor canceroso es un lugar caótico donde las mutaciones genéticas ocurren en múltiples pasos, produciendo cepas de células que varían en sus capacidades. Algunas mutaciones son letales para la célula, pero otras confieren características que permiten un mayor mal comportamiento. La capacidad de abandonar el sitio original del tumor y viajar e implantarse en otra parte del cuerpo, la metástasis, es adquirida por este mecanismo de mutación. Los tumores metastásicos invaden el terreno nuevo, causando daño y produciendo más variantes mutacionales. Un ejemplo común es la propagación del cáncer de mama, pulmón y próstata a los huesos, donde los cánceres causan fracturas dolorosas e incapacitantes.
Pérdida de peso
La pérdida de peso ocurre en hasta 80 por ciento de las personas con cáncer, según el Dr. Benjamin Tan y sus colegas en un artículo de abril de 2011 en "Journal of Genetics". La masa perdida se encuentra tanto en el músculo como en la grasa, y es el resultado de la supresión tumoral del apetito y alteraciones en las vías bioquímicas para la producción de proteínas y otros compuestos. Estos cambios son el resultado de los productos de genes mutantes dentro del cáncer que interactúan con órganos y tejidos normales.
Disminución de la resistencia a la infección
El sistema inmunitario reconoce y destruye regularmente las células mutantes. Algunas mutaciones le dan a la célula cancerosa la capacidad de paralizar la respuesta inmune y escapar de su control. El sistema inmunológico deteriorado también tiene una capacidad limitada para identificar organismos extraños, como virus y bacterias. Las infecciones pueden ocurrir en todo el cuerpo, particularmente en la piel y los pulmones. La neumonía es la complicación final en muchas personas con cáncer.
