La alfafetoproteína, o AFP, es una proteína que se encuentra normalmente en abundancia en el feto en desarrollo. Solo niveles muy bajos de proteína están presentes en niños y adultos sanos, excepto en mujeres embarazadas. Los niveles elevados de AFP en la sangre pueden asociarse con enfermedades hepáticas, ciertos tipos de cáncer y embarazos anormales.
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Alpha-Fetoprotein normal
La alfafetoproteína es una proteína principal producida por el saco vitelino fetal, una parte del embrión temprano que finalmente desaparece, y el hígado fetal. Parte de esta proteína se filtra al líquido amniótico y a través de la placenta, dando como resultado niveles de AFP típicamente elevados en mujeres embarazadas. Los recién nacidos tienen niveles muy altos de AFP, que disminuyen rápidamente durante los primeros meses de vida a los niveles muy bajos observados en niños y adultos, de acuerdo con las pruebas de laboratorio en línea. Los niveles normales en adultos son menores a 6 ng / ml, pero pueden variar entre los diferentes laboratorios que realizan la prueba. Las células hepáticas son la fuente principal de AFP que se encuentra en las personas sanas no embarazadas.
Elevaciones benignas de AFP
Se observan elevaciones leves a moderadas de los niveles de AFP en sangre con cirrosis, hepatitis viral, otras causas de daño hepático crónico y embarazo normal. La reparación y regeneración de las células hepáticas con enfermedad hepática da como resultado la liberación de AFP adicional en el torrente sanguíneo, y la AFP del feto conduce a los niveles más altos que se observan en las mujeres embarazadas. El aumento de la AFP en estas afecciones suele ser inferior a 500 ng / ml y puede fluctuar con la actividad de la enfermedad o la etapa del embarazo, según el Cuaderno de prácticas familiares. Un pequeño número de personas sanas también tienen niveles de AFP más altos de lo esperado en una base hereditaria y no deben confundirse con evidencia de enfermedad.
AFP en el embarazo
El nivel de AFP de una mujer aumenta de manera predecible durante el embarazo a medida que el feto crece pero puede verse alterado por problemas con el embarazo. Al comparar el nivel de AFP medido de la mujer con el nivel promedio de todas las mujeres en la misma edad gestacional, el resultado puede utilizarse como una prueba de detección de posibles problemas en el desarrollo del feto, según Mayo Medical Laboratories. Los niveles de AFP anormalmente altos indican la posibilidad de un defecto del tubo neural o una anomalía en el desarrollo del cerebro y la médula espinal del bebé, así como otras anomalías del desarrollo, enfermedad renal congénita o mayor riesgo de pérdida fetal. La prueba no es diagnóstica, pero indica que se debe realizar una evaluación adicional. Los niveles más altos de AFP también se observan normalmente en embarazos múltiples, como con mellizos o trillizos, y la datación precisa de la edad gestacional es crítica para fines de comparación en el cribado.
AFP como marcador tumoral
Ciertos tumores pueden producir niveles elevados de AFP en sangre, en particular carcinoma hepatocelular o cáncer primario de hígado, y algunos tipos de cáncer testicular y ovárico.La AFP está elevada en aproximadamente el 80 por ciento de los casos de carcinoma hepatocelular, a menudo a niveles muy superiores a 1, 000 ng / ml. Los altos niveles de AFP asociados con un tumor deben volver a la normalidad después de un tratamiento exitoso, con niveles crecientes después del tratamiento que indican un nuevo crecimiento o recidiva tumoral.
Las personas con cirrosis y hepatitis crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado, y si sus niveles de AFP ya moderadamente elevados aumentan repentinamente, el cambio podría indicar la aparición de cáncer. Los resultados anormales siempre deben discutirse con un profesional de la salud.
