Todo comienza con una punzada en la base de la columna vertebral. Tal vez estabas en cuclillas demasiado peso en el gimnasio. Tal vez estabas moviendo tu sofá. O tal vez fue algo que surgió dos décadas de encorvarse sobre su escritorio en el trabajo. Cualquiera sea el caso, lo tienes: el temido dolor de espalda baja.
Ciertamente no estarías solo. Hoy, de hecho, alguna forma de dolor de espalda es la razón número dos que impulsa a los estadounidenses a buscar atención médica, justo detrás del resfriado común. Según el Dr. Samuel K. Cho, MD, profesor asociado de ortopedia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, hasta el 80 por ciento de los pacientes sufren algún tipo de dolor de espalda durante su vida. Asimismo, el NIH informó que "una cuarta parte de los adultos tienen al menos un día de dolor lumbar en un período de tres meses". Y no se trata solo de viejas nieblas arrojándoles la espalda tampoco. Según los datos de la Agencia para la Investigación y Calidad de la Atención Médica (AHRQ), el número de ingresos en la sala de emergencias por dolor de espalda es similar tanto para el grupo de edad de 18 a 44 años como para el de 45 a 64 años.
Hay dos formas principales de dolor lumbar: agudo y crónico. El dolor agudo se define por un inicio agudo, severo y repentino. Tuviste un accidente automovilístico, caíste por las escaleras o "arrojaste la espalda" al levantar algo. Pero a pesar de toda la miseria que siente, el dolor lumbar agudo a menudo se puede curar con Advil, hielo y suficiente descanso.
"El dolor lumbar crónico es el verdadero problema", dice el Dr. Jack Jallo, MD, PhD, cirujano de columna y profesor de neurocirugía en la Universidad Thomas Jefferson. "Es muy difícil de manejar".
El dolor crónico de la espalda baja aparece, una y otra vez, como una mosca a una mesa de picnic. Solo que en lugar de hacer que su sándwich de pavo sea menos apetitoso, esta mosca hace que sea difícil levantarse de la cama por la mañana y, en lugar de molestarlo durante 20 minutos, le molesta durante 20 años. "Desafortunadamente, no hay una máquina en la que podamos ponerle que le diga de dónde viene su dolor de espalda", dice Jallo. "Es uno de los dilemas de manejar el dolor de espalda".
Por supuesto, la solución más fácil para el dolor lumbar es evitarlo en primer lugar manteniéndose en forma, activo y no sentado demasiado. Pero si se encuentra entre el desafortunado 80 por ciento de la humanidad que sufre de una "mala espalda", esto es exactamente lo que necesita saber para enfrentarlo y conquistarlo.
1 Sí, compre ese escritorio de pie
"La computadora personal es para tratamientos quiroprácticos, lo que los dulces son para odontología", dice Robert A. Hayden, DC, PhD, miembro destacado de la Asociación Americana de Quiropráctica. Cada segundo que pasa en su escritorio conlleva una presión adicional sobre su columna vertebral, lo que puede conducir a la degeneración del disco o los nervios apretados. "Los cuerpos humanos simplemente no fueron hechos para sentarse por largos períodos de tiempo".
"Los discos espinales son como amortiguadores en un automóvil", agrega Cho. "Cuanto más conduzca y use el automóvil, más desgastará las partes del automóvil. Cuando se trata de su cuerpo, eso incluye los amortiguadores o los discos de la columna vertebral". Cho recomienda comprar un escritorio de pie ajustable para que no tenga que estar parado todo el día, pero tiene la opción de estar parado en varios puntos durante el día.
2 Ejercita tu núcleo sin abdominales
Un núcleo fuerte significa músculos fuertes que estabilizan la espalda y mantienen la columna vertebral alineada. Pero eso no significa que deba despertarse y hacer 100 abdominales todas las mañanas. De hecho, dice Jallo, las sentadillas son uno de los peores ejercicios para aliviar el dolor de espalda baja. Además de ejercitar los músculos abdominales, ejercen una presión adicional sobre la base de la columna vertebral.
Jallo recomienda un conjunto de ejercicios conocidos como Método McKenzie, o "diagnóstico y terapia mecánica" (MDT). MDT gira en torno al fortalecimiento del núcleo al eliminar el estrés de la columna vertebral. Estamos hablando de levantamientos de piernas, ejercicios de flexión, extensiones de espalda, tablas, incluso algo de yoga ligero y Pilates. Pero ten cuidado con el yoga. "Ciertas posturas, especialmente las posturas donde flexionas la espalda baja sin ningún tipo de apoyo", como el perro hacia arriba, "pueden ser dañinas", dice Cho. Desarrolle su flexibilidad con el tiempo antes de intentar posiciones como esa.
3 Considere el cuidado quiropráctico
Los quiroprácticos a menudo tienen una mala reputación como vendedores de aceite de serpiente en el mundo de la medicina moderna. Pero la verdad es que los métodos quiroprácticos como la manipulación espinal son excelentes para el dolor lumbar. De hecho, el Colegio Americano de Médicos recomendó recientemente que los pacientes comiencen con tratamientos no farmacológicos como estos antes de pasar a la medicina más tradicional. Los quiroprácticos utilizan más de 150 técnicas diferentes para literalmente volver a colocar los huesos en su lugar correcto. "También usamos ultrasonido", dice Hayden. "El ultrasonido llega a las profundidades del tejido y crea calor", lo que facilita la circulación en los discos espinales, ayudando en el proceso regenerativo.
Hayden contó la historia de un paciente que vio recientemente, un hombre que resultó herido en la primera guerra de Irak (sí, desde principios de los 90). Fue atrapado en una explosión de IED que lo arrojó al suelo. Hayden descubrió que una de sus vértebras había estado fuera de control durante más de dos décadas.
Entonces Hayden puso al soldado sobre su costado y movió el hueso. Aparentemente, podías escucharlo moverse. ("Lo asustó la próxima semana", dice Hayden). Pero luego el hombre se levantó, dio la vuelta y se echó a llorar. Por primera vez en décadas, podía caminar sin dolor.
4 Concéntrese en su bienestar mental
Si sufre de dolor lumbar crónico, tomar medidas para reducir su ansiedad y estrés puede ser de gran ayuda para aliviar su dolor. "Para algunas personas, el estrés y la ansiedad contribuyen al dolor de espalda", dice Jallo. Y luego esto lleva a una profecía autocumplida: te estresas y te pones ansioso por el dolor.
"La ansiedad agrava e intensifica la experiencia del dolor", dice Hayden. "Francamente, da miedo tener dolor repetitivo". Él compara el dolor crónico de la espalda baja con los pacientes que sufren de migrañas. Con una migraña, sientes el aura, sabes que viene el dolor, te tensas y te preparas para lo peor, todo lo cual es inductor de ansiedad.
Cualquier alivio del dolor, por breve que sea, puede romper ese ciclo. Centrarse en su bienestar mental, aliviando su ansiedad y su estrés, es el otro lado de la moneda: una solución más permanente y estable para romper ese ciclo.
5 cirugía
Si el dolor de un disco deslizado es lo suficientemente tortuoso, es posible que desee considerar la microdiscectomía, un procedimiento mínimamente invasivo en el que los cirujanos entrarán y afeitarán la parte del disco que ha salido de su lugar adecuado. Esto alivia la presión sobre el nervio, y volverás a caminar alto en poco tiempo.
Pero este debería ser tu último recurso. "Uno de los problemas que tratamos en medicina es que tendemos a tratar en exceso a las personas", dice Jallo. "Quizás tenga una hernia de disco. Pero si no limita sus actividades diarias, no hay razón para hacer nada al respecto. La cirugía no es especialmente buena para el dolor de espalda".
Sin embargo, es eficaz para aliviar los efectos secundarios del dolor lumbar, como entumecimiento, hormigueo o dolor en las extremidades.
6 Las drogas correctas
Para momentos realmente agonizantes de dolor lumbar, los narcóticos y relajantes musculares pueden ser una solución rápida. "Un relajante muscular requiere una receta, pero te ayuda a superar ese dolor de espalda agudo", dice Jallo.
Los relajantes musculares, como Flexiril, Valium y Oxycodone, tardan unos 30 minutos en activarse. Una vez que lo hacen, los músculos en la base de la columna vertebral se aflojarán y lo moverán nuevamente. Si su dolor de espalda baja es extremo, el médico le recetará un horario para que los tome. Combina eso con un poco de reposo en cama y, en unos días, estarás despierto, aunque con algunos dolores y vibraciones residuales. Y esto debería ser evidente: no exagere.
"Si tiene una afección crónica, los narcóticos son terribles", agrega Jallo cuidadosamente. Tu cuerpo se acostumbra a la dosis, el dolor regresa, tu dosis aumenta, y lo siguiente que sabes es que estás en un ciclo potencialmente adictivo, donde tu cuerpo necesita el medicamento para superar el dolor. "Como regla, el público no quiere tratamiento; los adictos sí", dice Hayden.
7 Descansa
El mencionado informe del American College of Physicians, titulado Tratamientos no invasivos para el dolor lumbar agudo, subagudo y crónico , ofrece más o menos todo lo que un médico necesita saber hoy para curar el dolor lumbar. Suponiendo que no tiene tiempo para leerlo, este es el punto más importante: descanse lo suficiente, preferiblemente en una cama cómoda. Para el dolor de espalda agudo, solo querrá descansar un par de días, tal vez tome Advil o Ibuprofeno. Para el dolor crónico, la solución es la misma: cuando el dolor levanta su cabeza fea, mantenga la espalda cómoda y horizontal, y volverá a estar mejor antes de darse cuenta. Si, después de unos días, el dolor no ha desaparecido, o si el dolor es severo hasta el punto de debilitamiento, entonces debería considerar ir al médico.
Y como siempre, si se trata de una emergencia médica, no espere para obtener una cita con su PCP, no espere hasta que se abra el lugar de atención de urgencia y, desde luego, no consulte una guía en Internet. Llama al 911.
Ari Notis Ari es editor senior, especializado en noticias y cultura.