Importancia
La glucosa es la principal fuente de energía para el cuerpo. De hecho, normalmente es el único combustible utilizado por las células nerviosas del cerebro, llamadas neuronas. Las neuronas no pueden almacenar el exceso de glucosa como energía de respaldo, por lo que debe haber un suministro constante disponible en la sangre. Sin embargo, el suministro debe mantenerse en un equilibrio estrecho porque demasiada azúcar en la sangre causa daño a las células en todo el cuerpo. El control de la cantidad de glucosa en la sangre depende de dos hormonas que se producen y secretan por el páncreas.
Páncreas
El páncreas es un órgano inusual porque cumple dos funciones. Una parte del páncreas es una glándula endocrina que produce y secreta hormonas. También es una glándula exocrina (o digestiva) que produce las enzimas que necesita el intestino delgado para descomponer y absorber proteínas, grasas y carbohidratos.
Función endocrina del páncreas
La función endocrina del páncreas es responsable de regular la cantidad de glucosa (azúcar) en la sangre. A lo largo del páncreas hay estructuras llamadas islotes de Langerhans. Dos tipos de células en los islotes son las células alfa y beta. Las células alfa comprenden aproximadamente el 25 por ciento de los islotes. Son responsables de secretar una hormona conocida como glucagón. Las células beta representan aproximadamente el 75 por ciento de los islotes. Producen y secretan una hormona conocida como insulina. Los capilares que rodean los islotes permiten que las hormonas se secreten directamente en la sangre.
Glucagón e insulina
El glucagón aumenta la cantidad de glucosa en la sangre al acelerar la velocidad a la que el hígado convierte el glucógeno almacenado en glucosa y lo libera a la sangre. La insulina disminuye la cantidad de glucosa en la sangre al transportar la glucosa desde la sangre hacia las células musculares. También estimula la conversión de glucosa nuevamente en glucógeno para que pueda almacenarse.
Control
Los receptores en el páncreas detectan la cantidad de glucosa en la sangre y esto, a su vez, estimula la secreción de glucagón o insulina. El control se basa en un ciclo de retroalimentación negativa. El glucagón causa un aumento en el azúcar en la sangre, y eso a su vez estimula a las células beta a secretar insulina a medida que los niveles aumentan demasiado. De manera opuesta, la insulina causa una disminución en el azúcar en la sangre que estimula a las células alfa a liberar glucagón para contrarrestar los niveles que pueden ser demasiado bajos. Este control estricto mantiene un equilibrio de azúcar en la sangre que protege al cuerpo de los efectos dañinos de niveles ampliamente fluctuantes.
Somatostatina
Otras células dentro de los islotes pancreáticos secretan somatostatina, que inhibe varias hormonas diferentes en el cuerpo, incluida la hormona de crecimiento humana, la insulina y el glucagón.Desempeña un papel importante porque las hormonas como la hormona de crecimiento humana estimulan indirectamente la liberación de insulina.
