Una pequeña cantidad de grasa es una parte esencial de una dieta saludable. El exceso de grasa se almacena en las células del cuerpo hasta que se necesita para obtener energía. Cuando el cuerpo necesita más energía, descompone las grasas en un proceso químico conocido como metabolismo. Además de proporcionar energía al cuerpo, las grasas juegan un papel importante en la regulación de la temperatura corporal, la reducción de la inflamación, la coagulación de la sangre y el desarrollo del cerebro.
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Grasas y energía
Las proteínas, los carbohidratos y las grasas son los tres nutrientes esenciales que proporcionan al cuerpo energía calórica. Las grasas son las más densas en energía de estos nutrientes. Contiene 9 kcal por gramo, las grasas proporcionan aproximadamente el doble de energía y calorías que las proteínas y los carbohidratos que solo proporcionan 4 kcal por gramo. Esta energía se usa para hacer ejercicio y para procesos biológicos básicos, conocidos como la tasa metabólica basal, que el cuerpo realiza en reposo. Estos incluyen funciones como la circulación de la sangre, la regulación de las hormonas, el crecimiento celular y la digestión. Cualquier cantidad de calorías que no se metabolicen de inmediato para obtener energía se almacenan en el cuerpo como grasa para uso futuro.
Adipocitos
La grasa se almacena en todo el cuerpo en las células de grasa conocidas como adipocitos. El número de adipocitos que tiene un individuo está determinado por la adolescencia tardía y rara vez cambia durante la edad adulta. Sin embargo, las células grasas pueden aumentar y disminuir de tamaño dependiendo de la cantidad de grasa que almacena el cuerpo. Si el cuerpo almacena más grasa que usa, las células de grasa se expandirán causando aumento de peso. Si el cuerpo se ve obligado a depender de las reservas de grasa almacenadas para obtener energía, ya sea debido a la dieta o el ejercicio, las células de grasa se reducirán causando la pérdida de peso.
Metabolismo
La grasa almacenada en el cuerpo se descompone a través de un complejo proceso conocido como metabolismo. El metabolismo es el proceso químico que convierte las moléculas de grasa en energía. Lo hace al romper la grasa o los triglicéridos en glicerol y ácidos grasos. Estos son luego absorbidos por el hígado, los riñones y los tejidos musculares hasta que se descomponen completamente por el proceso químico. Los subproductos de este proceso incluyen el calor que ayuda a mantener la temperatura corporal y los productos de desecho, agua y dióxido de carbono.
Grasas saludables vs. no saludables
Aunque las grasas son una parte esencial de una dieta saludable, ciertas grasas son más saludables que otras. Las grasas saturadas, que se pueden encontrar en productos animales como productos lácteos de leche entera, carnes grasas, mantequilla y queso, y las grasas trans que se encuentran en los alimentos fritos pueden causar un gran aumento en los niveles de colesterol malo o LDL. Las grasas insaturadas, por otro lado, en realidad pueden ayudar a reducir los niveles de LDL y aumentar los niveles de HDL o colesterol bueno.Las grasas no saturadas incluyen aceites de oliva y canola, pescado, nueces y aguacates. Todas las grasas son ricas en calorías y el consumo excesivo de cualquier tipo de grasa puede provocar problemas graves de salud, como enfermedades del corazón, diabetes, obesidad, cáncer y colesterol alto.
