La lactosa es un azúcar que es común en la leche y otros productos lácteos. Como es un carbohidrato, puede servir como fuente primaria de energía para el cuerpo. En los intestinos, la enzima lactasa descompone la lactosa. Las personas tienen diferentes niveles de esta enzima. Si los niveles de la enzima son bajos o están ausentes, lactosa es utilizada por bacterias en el intestino, causando hinchazón y calambres estomacales.
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Proceso de digestión
La lactosa pasa del estómago al intestino delgado donde se encuentra la enzima lactasa, también conocida como beta-D-galactosidasa, y lactasa-floricina hidrolasa escinde la molécula de azúcar por la mitad. El resultado es dos unidades de azúcar simples, una molécula de glucosa y una molécula de galactosa. Estas moléculas de azúcar de unidad única se absorben desde el intestino hacia el torrente sanguíneo para ser absorbidas por las células y utilizadas como energía, según los "Principios de Bioquímica de Lehninger" por los Dres. David L. Nelson y Michael M. Cox.
Digestión a través de la vida
La lactosa se encuentra en la leche, incluida la humana. Los bebés pueden digerir la lactosa porque sus cuerpos producen lactasa. A medida que una persona envejece, la lactasa ya no se produce en la mayoría de las personas, y pierden la capacidad de digerir la lactosa. Los científicos creen que esto se debe a la dependencia de la leche durante la juventud en los mamíferos y la dependencia de los alimentos no lácteos en muchas poblaciones después de la infancia. En raras ocasiones, alguien nace sin la enzima lactasa. Estas personas no pueden digerir la lactosa desde el nacimiento; esto se llama deficiencia congénita de lactasa.
Prevalencia de la digestión de la lactosa y problemas
La mayoría de las personas no pueden digerir la lactosa después de pasar la primera infancia. Como se señaló en un artículo de 2007 en "Nature Genetics", quienes pueden digerir la lactosa tienen una diferencia genética en el cromosoma 2 que permite que la enzima lactasa continúe expresándose. La mayoría de estas personas son descendientes de personas que vivían en áreas del mundo que dependían más de los productos lácteos para la nutrición, como Europa occidental y África oriental. Aquellos que descienden de sociedades no pastoriles tienden a tener tasas más altas de esta incapacidad.
Problemas con la digestión
Si una persona no puede digerir la lactosa, se dice que tiene intolerancia a la lactosa. Si una persona intolerante a la lactosa consume lactosa, las bacterias naturales en los intestinos actúan sobre la lactosa, lo que resulta en hinchazón, gases, calambres, náuseas y diarrea. La intolerancia a la lactosa se puede tratar evitando la lactosa o la ingestión de la enzima lactasa con productos lácteos.
