Hay 20 aminoácidos diferentes en la naturaleza. Algunos, llamados aminoácidos esenciales, deben obtenerse de los alimentos en su dieta porque su cuerpo no puede prepararlos. Otros, llamados aminoácidos no esenciales, son capaces de ser sintetizados. Los aminoácidos se unen en largas cadenas para formar proteínas. Cada proteína única tiene una secuencia de aminoácidos y una longitud de cadena diferentes. Es esta configuración la que determina la función fisiológica de la proteína.
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Estructura de aminoácidos
Estructuralmente, cada aminoácido tiene un átomo de carbono central con cuatro sitios de unión para otros átomos. Tres de estos átomos unidos son comunes a cada aminoácido: un átomo de hidrógeno; un grupo ácido, que consiste en un átomo de carbono, un átomo de hidrógeno y dos átomos de oxígeno; y un grupo amina, que consiste en un átomo de nitrógeno y dos átomos de hidrógeno. El cuarto sitio de unión, conocido como cadena lateral, varía y es lo que hace que cada uno de los 20 aminoácidos que se encuentran en la naturaleza sea único. Amino significa "que contiene nitrógeno".
Aminoácidos esenciales
Su cuerpo no puede producir aminoácidos esenciales, por lo que debe obtenerlos de los alimentos que consume. Hay nueve aminoácidos esenciales: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina. Si alguno de estos elementos falta en su dieta regularmente, no puede sintetizar las proteínas que lo requieren. Las proteínas animales son proteínas completas porque suministran todos los aminoácidos esenciales. Si eres vegetariano, puedes obtener los aminoácidos esenciales que necesitas combinando alimentos de origen vegetal. Tomar aminoácidos individuales como suplementos puede alterar el equilibrio de aminoácidos disponibles para construir proteínas diferentes.
Aminoácidos no esenciales
Existen once aminoácidos no esenciales en la naturaleza. Su cuerpo puede sintetizar estos por sí mismo, siempre que haya un suministro suficiente de nitrógeno y átomos de carbohidratos y moléculas de grasa. Los aminoácidos no esenciales son alanina, arginina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, prolina, serina y tirosina.
Aminoácido condicionalmente
En determinadas circunstancias, un aminoácido no esencial puede volverse esencial. Por ejemplo, un bebé recién nacido no tiene vías metabólicas completamente desarrolladas para la síntesis de algunos aminoácidos. Entonces, para los bebés, solo cinco aminoácidos son no esenciales; los bebés deben obtener el resto de la fórmula y la leche hasta que estas vías maduren. Otro ejemplo es cuando existe fenilalanina insuficiente. Normalmente la tirosina está hecha de fenilalanina; cuando no está disponible, la tirosina debe provenir de alimentos en la dieta. La tirosina también se considera un aminoácido condicionalmente esencial en la fenilcetonuria, una afección caracterizada por la falta de la enzima necesaria para la conversión de fenilalanina en tirosina.
