La leche, al igual que los productos lácteos, contiene varias vitaminas y minerales esenciales, así como macronutrientes como grasas, proteínas e hidratos de carbono. La leche y otros productos lácteos previenen la osteoporosis, las caries y otras dolencias. Ayuda a combatir infecciones, aumenta la energía y protege el estómago de productos químicos agresivos y alimentos picantes. Según el Dairy Council of California, la leche contiene sodio, potasio, fósforo, tiamina y vitaminas A y C, calcio y fósforo, pero poca o ninguna vitamina D, hierro o magnesio, a menos que esté fortificado.
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Leche
Hay varias variedades de leche, incluyendo entera, descremada, 1 y 2 por ciento, seca, cruda, fortificada, orgánica, evaporada, condensada y suero de leche. La leche entera tiene un 3. 5 por ciento de grasa en peso. La leche descremada es la leche entera con toda la grasa extraída, mientras que el 2 por ciento de leche tiene un 2 por ciento de grasa láctea, mientras que el 1 por ciento de leche tiene un 1 por ciento de grasa láctea. La leche deshidratada elimina el agua, deja un polvo y la leche deshidratada puede ser entera, descremada o reducida en grasa. La leche descremada en polvo y la leche desnatada líquida esencialmente no contienen cantidades significativas de vitaminas y minerales a menos que estén fortificados.
Mantequilla
La mantequilla, generalmente elaborada con leche entera fresca de vaca, contiene vitaminas A y D, pero tiene un alto contenido de grasas saturadas concentradas que pueden causar la acumulación de colesterol en las arterias. La mantequilla proviene de la crema batida o la leche, y el color puede oscilar entre casi blanco y amarillo oscuro, dependiendo del tipo de alimento que consumen las vacas que dan leche. Comercialmente, a menudo verá achiote o caroteno agregado por color para dar a la mantequilla un tono amarillo pálido.
Queso
El queso es un producto a base de leche que se obtiene al separar la cuajada o los sólidos de la leche de la parte de suero o agua de la leche. La mayoría de los quesos contienen proteínas, leche, grasa láctea, calcio, fósforo, vitamina A y riboflavina. El sabor, la textura y la densidad varían, dependiendo de cuánto tiempo el queso ha sido añejado, de qué animal proviene y la dieta del animal. La pasteurización, el contenido de grasa y el tipo de bacteria utilizada para procesar también juegan un papel en el sabor, la textura y la densidad. El queso producido en serie suele envejecerse con vinagre o jugo de limón para acelerar el proceso de "envejecimiento". El queso también se hace con búfala, cabra o leche de oveja.
Yogurt
Otro producto popular a base de leche es el yogur, que es la leche fermentada por una mezcla de bacterias que hace que la leche se cuartee en una consistencia parecida a la de una crema. Hecho con leche entera, reducida o sin grasa, el yogurt se hace agregando una bacteria "inicial" como Lactobacillus acidophilus u otros cultivos de bacterias. Estas culturas le dan al yogur su sabor amargo característico. De acuerdo con el Consejo de lácteos de California, el yogur contiene sodio, vitaminas A, B-12 y C, ácido fólico, calcio, magnesio, zinc, fósforo y restos de hierro.
