A medida que la ciencia que vinculaba la nutrición y el rendimiento escolar se fortaleció en la década de 1990, los administradores escolares comenzaron a reconsiderar la conexión. Arkansas fue el primero en lanzar lo que se convirtió en un experimento masivo en nutrición escolar en 2003, y exigió que las escuelas de todo el estado elaboren políticas de nutrición y actividad física. Entre los cambios: no más refrescos y comida chatarra en las máquinas expendedoras de la escuela primaria. Los padres, sin embargo, tardaron en mejorar las comidas en sus propios hogares a pesar de la evidencia de que una nutrición deficiente puede afectar la capacidad de los niños para aprender.
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Hambre
El hambre, ya sea causada por una comida omitida, una comida desequilibrada o una desnutrición crónica, interfiere con la concentración en la escuela. El cuerpo no puede acumular glucosa, la principal fuente de energía de los alimentos. Totalmente dependiente de la glucosa para obtener energía, el cerebro es una fuente de energía que requiere una ingesta constante de alimentos para funcionar correctamente. Esto hace que el cerebro sea sensible a las variaciones en los niveles de glucosa, por lo que solo un desayuno omitido puede reducir la capacidad de aprendizaje de un niño para las lecciones de la mañana. En 1991, un estudio publicado en el American Journal of Clinical Nutrition reveló que incluso los niños sanos y bien alimentados tenían problemas para resolver los problemas después de saltarse el desayuno.
Nutrientes en los alimentos
Una fiesta ocasional de comida chatarra no es probable que afecte el aprendizaje, pero la nutrición crónica deficiente podría. La investigación sobre aspectos específicos de la nutrición y la inclinación humanas es un desafío, ya que sería imposible y poco ético privar a los niños de vitaminas para poder observar los efectos sobre el aprendizaje. Sin embargo, la influencia de ciertas deficiencias está bien establecida, como la deficiencia de hierro, que puede acortar la capacidad de atención, el estado de alerta y la capacidad de concentración del niño. Para otros nutrientes, los estudios en animales han mostrado claros vínculos entre la malnutrición y el deterioro cognitivo. En particular, Sasaki demostró que el B-12 inadecuado disminuía significativamente el aprendizaje entre las ratas de laboratorio.
Obesidad
La obesidad es el área de estudio más reciente con respecto a los niños y el aprendizaje. Siguiendo con el esfuerzo de Arkansas para frenar la obesidad en las escuelas, los investigadores de la Facultad de Salud Pública Fay W. Boozeman señalaron que la obesidad puede correlacionarse con un bajo rendimiento académico. Los investigadores se apresuraron a señalar que los efectos psicológicos de las burlas basadas en el peso desempeñaron un papel en el bajo rendimiento académico entre los niños con sobrepeso.
Salud
La desnutrición puede provocar problemas físicos y de salud incluso a nivel subclínico. Los niños que están enfermos o con dolor no son aprendices efectivos. El Dr. Jim Raczynski, investigador principal de muchos de los estudios de nutrición, nutrición y obesidad de la escuela de Arkansas, sostiene que la obesidad es probablemente un culpable de mala salud como la malnutrición.
"La obesidad infantil aumenta las posibilidades de problemas significativos de salud infantil, así como los problemas de salud de los adultos", dijo. "… Los padres deberían tratar de limitar el acceso de sus hijos a alimentos poco saludables".
