El destino puede tomar formas extrañas, por lo que tal vez no parezca inusual que el Capitán Charles Moore haya encontrado el propósito de su vida en una pesadilla. Desafortunadamente, estaba despierto en ese momento, y 800 millas al norte de Hawai en el Océano Pacífico.
Sucedió el 3 de agosto de 1997, un día encantador, al menos al principio: Sunny. Poco viento Riega el color de los zafiros. Moore y la tripulación de Alguita, su catamarán con casco de aluminio de 50 pies, atravesaron el mar.
Al regresar al sur de California desde Hawai después de una carrera de navegación, Moore había alterado el rumbo de Alguita, desviándose ligeramente hacia el norte. Tuvo el tiempo y la curiosidad de probar una nueva ruta, una que llevaría al barco a través de la esquina oriental de un óvalo de 10 millones de millas cuadradas conocido como giro subtropical del Pacífico Norte. Este era un tramo extraño del océano, un lugar que la mayoría de los barcos evitaban a propósito. Por un lado, se calmó. "La crisis", lo llamaron los marineros, y se alejaron. Lo mismo hicieron los principales depredadores del océano: el atún, los tiburones y otros peces grandes que requerían aguas más vivas, al ras de las presas. El giro era más parecido a un desierto: un vórtice de aire y agua lento, profundo y giratorio en el sentido de las agujas del reloj causado por una montaña de aire a alta presión que permanecía sobre él.
La reputación del área no disuadió a Moore. Había crecido en Long Beach, a 40 millas al sur de Los Ángeles, con el Pacífico literalmente en su patio delantero, y poseía un currículum acuático impresionante: marinero, marinero, marinero, buzo, surfista y finalmente capitán. Moore había pasado incontables horas en el océano, fascinado por su vasto tesoro de secretos y terrores. Había visto muchas cosas por ahí, cosas que eran gloriosas y grandiosas; cosas que eran feroces y humildes. Pero nunca había visto algo tan escalofriante como lo que le esperaba en el giro.
Comenzó con una línea de bolsas de plástico que cubrían la superficie, seguido de una horrible maraña de basura: redes, cuerdas y botellas, jarras de aceite de motor y juguetes de baño rotos, una lona destrozada. Llantas. Un cono de tráfico. Moore no podía creer lo que veía. Aquí en este lugar desolado, el agua era un guiso de basura plástica. Era como si alguien hubiera tomado el paisaje marino prístino de su juventud y lo hubiera cambiado por un vertedero.
¿Cómo terminó todo el plástico aquí? ¿Cómo comenzó este tsunami de basura? ¿Qué significaba? Si las preguntas parecían abrumadoras, Moore pronto aprendería que las respuestas lo eran aún más, y que su descubrimiento tenía graves implicaciones para la salud humana y planetaria. Mientras Alguita se deslizaba por el área que los científicos ahora llaman el "Parche de basura del este", Moore se dio cuenta de que el rastro de plástico continuó por cientos de millas. Deprimido y aturdido, navegó durante una semana a través de escombros flotantes y tóxicos atrapados en un purgatorio de corrientes circulares. Para su horror, había tropezado con el Leviatán del siglo XXI. No tenía cabeza ni cola. Solo un cuerpo sin fin.
"Todo el mundo es plástico, pero a mí me encanta el plástico. Quiero ser plástico". Esta cita de Andy Warhol está estampada en una pancarta magenta y amarilla de seis pies de largo que cuelga, con extrema ironía, en el taller de energía solar en la casa de Moore en Long Beach. El taller está rodeado por un loco Edén de árboles, arbustos, flores, frutas y verduras, que van desde lo prosaico (tomates) hasta lo exótico (chirimoyas, guayabas, caquis de chocolate, higos blancos del tamaño de pelotas de béisbol). Esta es la casa en la que se crió Moore, de 59 años, y tiene una especie de terrenal al aire libre que refleja sus raíces activistas de los años 60, que incluyeron una temporada en una comuna de Berkeley. El compostaje y la jardinería orgánica son un asunto serio aquí, prácticamente se puede oler el humus, pero también hay una bañera de hidromasaje en forma de riñón rodeada de palmeras. Dos trajes húmedos cuelgan secándose en un tendedero encima.
Esta tarde, Moore camina por los jardines. "¿Qué tal un bonito y fresco arándano?" pregunta, y arranca uno de un arbusto. Es un hombre llamativo que lleva pantalones negros y una camisa con charreteras de aspecto oficial. Un espeso cepillo de pelo de sal y pimienta enmarca sus intensos ojos azules y su rostro serio. Pero lo primero que notas sobre Moore es su voz, un arrastre profundo y desconcertado que se vuelve animado y sardónico cuando el tema se convierte en contaminación plástica. Este problema es el llamado de Moore, una pasión que heredó de su padre, un químico industrial que estudió la gestión de residuos como un pasatiempo. En vacaciones familiares, recuerda Moore, parte de la agenda sería ver lo que tiraron los locales. "Podríamos estar en el paraíso, pero iríamos al basurero", dice encogiéndose de hombros. "Eso es lo que queríamos ver".
Desde su primer encuentro con el parche de basura hace nueve años, Moore ha estado en una misión para aprender exactamente lo que está sucediendo allí. Dejando atrás una carrera de 25 años dirigiendo un negocio de restauración de muebles, creó la Algalita Marine Research Foundation para difundir sus hallazgos. Ha reanudado sus estudios de ciencias, que había dejado de lado cuando su atención se desvió de obtener un título universitario para protestar contra la Guerra de Vietnam. Su esfuerzo incansable lo ha colocado en la primera línea de esta nueva batalla más abstracta. Después de reclutar científicos como Steven B. Weisberg, Ph.D. (director ejecutivo del Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California y experto en monitoreo ambiental marino), para desarrollar métodos para analizar el contenido del giro, Moore ha enviado a Alguita de regreso al Parche de Basura varias veces. En cada viaje, el volumen de plástico ha crecido de manera alarmante. El área en la que se acumula ahora es el doble del tamaño de Texas.
Al mismo tiempo, en todo el mundo, hay indicios de que la contaminación plástica está haciendo más que arruinar el paisaje; también se está abriendo camino en la cadena alimentaria. Algunas de las víctimas más obvias son las aves marinas muertas que han sido arrastradas a tierra en cantidades sorprendentes, sus cuerpos llenos de plástico: cosas como tapas de botellas, encendedores de cigarrillos, aplicadores de tampones y restos de colores que, para un pájaro que se alimenta, parecen peces de carnada. (Un animal disecado por investigadores holandeses contenía 1.603 piezas de plástico). Y las aves no están solas. Todas las criaturas marinas están amenazadas por el plástico flotante, desde las ballenas hasta el zooplancton. Hay un horror moral básico al ver las imágenes: una tortuga marina con una banda de plástico que estrangula su caparazón en forma de reloj de arena; Un jorobado remolcando redes de plástico que cortan su carne y hacen imposible que el animal cace. Más de un millón de aves marinas, 100, 000 mamíferos marinos e innumerables peces mueren en el Pacífico Norte cada año, ya sea por comer erróneamente esta basura o por ser atrapados en ella y ahogarse.
Suficientemente malo. Pero Moore pronto se enteró de que las grandes bolas de basura con tentáculos eran solo los signos más visibles del problema; otros eran mucho menos obvios y mucho más malvados. Arrastrando una red de malla fina conocida como red de arrastre de manta, descubrió piezas minúsculas de plástico, algunas apenas visibles a la vista, girando como alimento para peces en el agua. Él y sus investigadores analizaron, midieron y clasificaron sus muestras y llegaron a la siguiente conclusión: en peso, esta franja de mar contiene seis veces más plástico que plancton.
Esta estadística es sombría, por supuesto para los animales marinos, pero aún más para los humanos. Cuanto más invisible y ubicua sea la contaminación, más probable será que termine dentro de nosotros. Y hay pruebas crecientes e inquietantes de que estamos ingiriendo toxinas plásticas constantemente, y que incluso pequeñas dosis de estas sustancias pueden alterar severamente la actividad genética. "Cada uno de nosotros tiene esta enorme carga corporal", dice Moore. "Podrías llevar tu suero a un laboratorio ahora, y encontrarían al menos 100 químicos industriales que no existían en 1950". El hecho de que estas toxinas no causen reacciones violentas e inmediatas no significa que sean benignas: los científicos apenas están comenzando a investigar las formas a largo plazo en que los químicos utilizados para fabricar plástico interactúan con nuestra propia bioquímica.
En términos simples, el plástico es una mezcla de monómeros unidos para convertirse en polímeros, a los que se pueden agregar productos químicos adicionales para mayor flexibilidad, inflamabilidad y otras cualidades. Cuando se trata de estas sustancias, incluso las sílabas dan miedo. Por ejemplo, si está pensando que el ácido perfluorooctanoico (PFOA) no es algo que desea espolvorear en las palomitas de maíz de microondas, tiene razón. Recientemente, la Junta Asesora Científica de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) aumentó su clasificación de PFOA a un posible carcinógeno. Sin embargo, es un ingrediente común en los envases que debe ser resistente al aceite y al calor. Entonces, si bien puede no haber PFOA en las palomitas de maíz, si se usa PFOA para tratar la bolsa, una cantidad suficiente puede filtrarse en el aceite de palomitas de maíz cuando su mantequilla de lujo se encuentra con su horno de microondas sobrecalentado que una sola porción aumenta la cantidad de la sustancia química en tu sangre.
Otros aditivos químicos desagradables son los retardantes de llama conocidos como difenil éteres polibromados (PBDE). Se ha demostrado que estos químicos causan toxicidad en el hígado y la tiroides, problemas reproductivos y pérdida de memoria en estudios preliminares en animales. En el interior de los vehículos, los PBDE, utilizados en molduras y revestimientos de pisos, entre otras cosas, se combinan con otro grupo llamado ftalatos para crear ese tan preciado "olor a auto nuevo". Deje sus ruedas nuevas al sol caliente durante unas horas, y estas sustancias pueden "liberarse" a un ritmo acelerado, liberando subproductos nocivos.
Sin embargo, no es justo destacar la comida rápida y los autos nuevos. Los PBDE, por poner solo un ejemplo, se usan en muchos productos, incluyendo computadoras, alfombras y pintura. En cuanto a los ftalatos, desplegamos alrededor de mil millones de libras al año en todo el mundo a pesar del hecho de que California los enumeró recientemente como un químico conocido por ser tóxico para nuestros sistemas reproductivos. Usados para hacer plástico blando y flexible, los ftalatos se filtran fácilmente de millones de productos (alimentos envasados, cosméticos, barnices, recubrimientos de productos farmacéuticos de liberación programada) en nuestra sangre, orina, saliva, líquido seminal, leche materna y líquido amniótico. En los envases de alimentos y algunas botellas de plástico, los ftalatos se encuentran ahora con otro compuesto llamado bisfenol A (BPA), que los científicos están descubriendo que puede causar estragos en el cuerpo. Producimos 6 mil millones de libras de eso cada año, y se nota: se ha encontrado BPA en casi todos los humanos que han sido probados en los Estados Unidos. Estamos comiendo estos aditivos plastificantes, bebiéndolos, respirándolos y absorbiéndolos a través de nuestra piel todos los días.
Lo más alarmante es que estos químicos pueden alterar el sistema endocrino, el conjunto de hormonas y glándulas delicadamente equilibradas que afectan prácticamente a todos los órganos y células, al imitar el estrógeno de la hormona femenina. En ambientes marinos, el exceso de estrógenos ha llevado a los descubrimientos de Twilight Zone de peces machos y gaviotas que han germinado órganos sexuales femeninos.
En tierra, las cosas son igualmente horripilantes. "Las tasas de fertilidad han estado disminuyendo desde hace bastante tiempo, y la exposición al estrógeno sintético, especialmente de los químicos que se encuentran en los productos plásticos, puede tener un efecto adverso", dice Marc Goldstein, MD, director del Instituto de Medicina Reproductiva de Cornell. El Dr. Goldstein también señala que las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables: "La exposición prenatal, incluso en dosis muy bajas, puede causar daños irreversibles en los órganos reproductivos de un bebé nonato". Y después de que nace el bebé, él o ella apenas está fuera del bosque. Frederick vom Saal, Ph.D., profesor de la Universidad de Missouri en Columbia que estudia específicamente químicos estrogénicos en plásticos, advierte a los padres que "eviten los biberones de policarbonato. Son particularmente peligrosos para los recién nacidos, cuyos cerebros, sistemas inmunes y las gónadas aún se están desarrollando ". La investigación del Dr. vom Saal lo impulsó a tirar todos los artículos de plástico de policarbonato en su casa, y a dejar de comprar alimentos envueltos en plástico y productos enlatados (las latas están forradas de plástico) en la tienda de comestibles. "Ahora sabemos que el BPA causa cáncer de próstata en ratones y ratas, y anormalidades en las células madre de la próstata, que es la célula implicada en el cáncer de próstata humano", dice. "Eso es suficiente para asustarme". En la Universidad de Tufts, la Dra. Ana M. Soto, profesora de anatomía y biología celular, también ha encontrado conexiones entre estos químicos y el cáncer de seno.
Como si el potencial de cáncer y mutación no fuera suficiente, el Dr. vom Saal afirma en uno de sus estudios que "la exposición prenatal a dosis muy bajas de BPA aumenta la tasa de crecimiento postnatal en ratones y ratas". En otras palabras, el BPA engordaba a los roedores. Su producción de insulina aumentó enormemente y luego cayó en un estado de resistencia, la definición virtual de diabetes. Produjeron células grasas más grandes, y más de ellas. Un artículo científico reciente, el Dr. vom Saal, coautor, contiene esta frase escalofriante: "Estos hallazgos sugieren que la exposición del desarrollo al BPA está contribuyendo a la epidemia de obesidad que ha ocurrido durante las últimas dos décadas en el mundo desarrollado, asociada con el aumento dramático en la cantidad de plástico que se produce cada año ". Dado esto, tal vez no sea del todo casual que el asombroso aumento de la diabetes en Estados Unidos, un aumento del 735 por ciento desde 1935, siga el mismo arco.
Esta noticia es lo suficientemente deprimente como para hacer que una persona alcance la botella. El vidrio, al menos, es fácilmente reciclable. Puedes tomar una botella de tequila, derretirla y hacer otra botella de tequila. Con el plástico, el reciclaje es más complicado. Desafortunadamente, ese triángulo de flechas prometedor que aparece en los productos no siempre significa una reutilización interminable; simplemente identifica de qué tipo de plástico está hecho el artículo. Y de los siete plásticos diferentes de uso común, solo dos de ellos, PET (etiquetado con el n. ° 1 dentro del triángulo y utilizado en botellas de refrescos) y HDPE (etiquetado con el n. ° 2 dentro del triángulo y utilizado en jarras de leche), tienen gran parte de Un mercado de accesorios. Entonces, no importa cuán virtualmente arroje sus bolsas de chips y botellas de champú a su contenedor azul, pocas de ellas escaparán del vertedero; solo del 3 al 5 por ciento de los plásticos se reciclan de alguna manera.
"No hay forma legal de reciclar un recipiente de leche en otro recipiente de leche sin agregar una nueva capa virgen de plástico", dice Moore, señalando que, debido a que el plástico se derrite a bajas temperaturas, retiene los contaminantes y el residuo contaminado de su contenido anterior. Sube la temperatura para apagarlos, y algunos plásticos liberan vapores mortales. Por lo tanto, las cosas recuperadas se usan principalmente para hacer productos completamente diferentes, cosas que no se acercan a nuestras bocas, como las chaquetas de lana y las alfombras. Por lo tanto, a diferencia del reciclaje de vidrio, metal o papel, el reciclaje de plástico no siempre resulta en un menor uso de material virgen. Tampoco ayuda que el plástico recién hecho sea mucho más barato.
Moore encuentra rutinariamente gotas de plástico a medio derretir en el océano, como si la persona que estaba quemando se diera cuenta en el proceso que era una mala idea, y se detuvo (o se desmayó por los humos). "Esa es una preocupación ya que el plástico prolifera en todo el mundo, y la gente se queda sin espacio para la basura y comienza a quemar plástico: está produciendo algunos de los gases más tóxicos conocidos", dice. El sistema de contenedores codificados por colores puede funcionar en el condado de Marin, pero es algo menos efectivo en el África subequatorial o en el Perú rural.
"Excepto por la pequeña cantidad que se ha incinerado, y es una cantidad muy pequeña, cada pedazo de plástico que se haya fabricado todavía existe", dice Moore, que describe cómo la estructura molecular del material resiste la biodegradación. En cambio, el plástico se desmorona en fragmentos cada vez más pequeños al exponerse a la luz solar y a los elementos. Y ninguno de estos innumerables miles de millones de fragmentos desaparecerá pronto: incluso cuando el plástico se descompone en una sola molécula, sigue siendo demasiado resistente para la biodegradación.
La verdad es que nadie sabe cuánto tiempo le tomará al plástico biodegradarse o regresar a sus elementos de carbono e hidrógeno. Solo inventamos las cosas hace 144 años, y la mejor suposición de la ciencia es que su desaparición natural llevará varios siglos más. Mientras tanto, cada año, producimos alrededor de 60 mil millones de toneladas, gran parte de los cuales se convierten en productos desechables destinados a un solo uso. Deje de lado la pregunta de por qué estamos creando botellas de ketchup y anillos de seis paquetes que duran medio milenio, y considere las implicaciones de esto: el plástico nunca desaparece.
Pídale a un grupo de personas que nombren un problema global abrumador, y escuchará sobre el cambio climático, el Medio Oriente o el SIDA. Nadie, está garantizado, citará el transporte descuidado de nurdles como una preocupación. Y, sin embargo, los nurdles, gránulos de plástico del tamaño de una lenteja en su forma más cruda, son mensajeros especialmente eficaces de productos químicos de desecho llamados contaminantes orgánicos persistentes, o COP, que incluyen carcinógenos conocidos como DDT y PCB. Estados Unidos prohibió estos venenos en la década de 1970, pero permanecen obstinadamente en el medio ambiente, donde se adhieren al plástico debido a su tendencia molecular a atraer aceites.
La palabra en sí, nurdles, suena tierno e inofensivo, como un personaje de dibujos animados o una pasta para niños, pero a lo que se refiere ciertamente no lo es. Al absorber hasta un millón de veces el nivel de contaminación por COP en sus aguas circundantes, los nurdles se convierten en píldoras venenosas sobresaturadas. Son lo suficientemente livianos como para soplar como polvo, derramarse de los contenedores de envío y arrastrarse a puertos, desagües pluviales y arroyos. En el océano, las criaturas confunden fácilmente los nurdles con los huevos de pescado por criaturas a las que les gustaría mucho comer un aperitivo. Y una vez dentro del cuerpo de un patudo o un salmón real, estos tenaces químicos se dirigen directamente a su mesa.
Un estudio estimó que los nurdles ahora representan el 10 por ciento de los desechos plásticos del océano. Y una vez que están dispersos en el medio ambiente, son diabólicamente difíciles de limpiar (piense en confeti rebelde). En lugares tan remotos como Rarotonga, en las Islas Cook, a 2, 100 millas al noreste de Nueva Zelanda y un vuelo de 12 horas desde Los Ángeles, se encuentran comúnmente mezclados con arena de playa. En 2004, Moore recibió una subvención de $ 500, 000 del estado de California para investigar las innumerables formas en que los nurdles se extravían durante el proceso de fabricación de plástico. En una visita a una fábrica de tubos de cloruro de polivinilo (PVC), mientras caminaba por un área donde los vagones de ferrocarril descargaban nurdles molidos, notó que las esposas de sus pantalones estaban llenas de un fino polvo de plástico. Al doblar una esquina, vio las corrientes arrastradas por el viento de nurdles apiladas contra una cerca. Hablando de la experiencia, la voz de Moore se tensa y sus palabras se derraman en una caída urgente: "No es la gran basura en la playa. Es el hecho de que toda la biosfera se está mezclando con estas partículas de plástico. ¿Qué nos están haciendo? "Los estamos respirando, los peces se los están comiendo, están en nuestro cabello, están en nuestra piel".
Aunque el vertido marino es parte del problema, los nurdles escapados y otros desechos plásticos migran al giro en gran medida desde la tierra. Esa copa de poliestireno que viste flotando en el arroyo, si no es recogida y llevada específicamente a un vertedero, eventualmente será arrastrada al mar. Una vez allí, tendrá muchos lugares a donde ir: el giro del Pacífico Norte es solo una de las cinco zonas de alta presión en los océanos. Hay áreas similares en el Pacífico Sur, el Atlántico Norte y Sur, y el Océano Índico. Cada uno de estos giros tiene su propia versión del parche de basura, ya que el plástico se acumula en las corrientes. Juntas, estas áreas cubren el 40 por ciento del mar. "Eso corresponde a una cuarta parte de la superficie de la tierra", dice Moore. "Entonces, el 25 por ciento de nuestro planeta es un inodoro que nunca se descarga".
No se suponía que fuera así. En 1865, unos años después de que Alexander Parkes presentara un precursor del plástico artificial llamado Parkesine, un científico llamado John W. Hyatt se propuso hacer un reemplazo sintético para las bolas de billar de marfil. Tenía las mejores intenciones: ¡Salvar a los elefantes! Después de algunos retoques, creó el celuloide. A partir de entonces, cada año trajo una receta milagrosa: rayón en 1891, teflón en 1938, polipropileno en 1954. El plástico duradero, barato y versátil parecía una revelación. Y en muchos sentidos, lo fue. El plástico nos ha dado chalecos antibalas, tarjetas de crédito, pantalones de spandex. Ha llevado a avances en medicina, ingeniería aeroespacial y ciencias de la computación. ¿Y quién de nosotros no posee un Frisbee?
El plástico tiene sus beneficios; nadie lo negaría. Sin embargo, pocos de nosotros somos tan entusiastas como el American Plastics Council. Uno de sus comunicados de prensa recientes, titulado "Bolsas de plástico: el compañero de confianza de una familia", dice: "Muy pocas personas recuerdan cómo era la vida antes de que las bolsas de plástico se convirtieran en un ícono de conveniencia y practicidad, y ahora en arte. Recuerde el remolino 'hermoso', bolsa flotante en American Beauty?
Por desgracia, la misma calidad etérea que permite que las bolsas bailen con gracia en la pantalla grande también las lleva a muchos lugares menos deseables. Veintitrés países, incluidos Alemania, Sudáfrica y Australia, han prohibido, gravado o restringido el uso de bolsas de plástico porque obstruyen las alcantarillas y se alojan en las gargantas del ganado. Al igual que los perniciosos Kleenex, estos sacos endebles terminan enganchados en los árboles y gruñen en cercas, convirtiéndose en monstruosidades y cosas peores: también atrapan el agua de lluvia, creando pequeños criaderos perfectos para los mosquitos portadores de enfermedades.
Ante la indignación pública por las imágenes de delfines que se asfixian con "el compañero de confianza de una familia", el American Plastics Council adopta una postura defensiva, que no se parece a la ANR: los plásticos no contaminan, la gente sí.
Tiene un punto. Cada uno de nosotros arroja alrededor de 185 libras de plástico por año. Ciertamente podríamos reducir eso. Y sin embargo, ¿nuestros productos tienen que ser tan letales? ¿Debe permanecer con nosotros un flip-flop descartado hasta el final de los tiempos? ¿No son las maquinillas de afeitar desechables y los cacahuetes de espuma un mal premio de consolación para la destrucción de los océanos del mundo, sin mencionar nuestros propios cuerpos y la salud de las generaciones futuras? "Si 'más es mejor' y ese es el único mantra que tenemos, estamos condenados", dice Moore, resumiéndolo.
El oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer, Ph.D., experto en desechos marinos, está de acuerdo. "Si pudieras adelantar 10, 000 años y hacer una excavación arqueológica… encontrarías una pequeña línea de plástico", dijo a The Seattle Times en abril pasado. "¿Qué les pasó a esas personas? Bueno, comieron su propio plástico e interrumpieron su estructura genética y no pudieron reproducirse. No duraron mucho porque se suicidaron".
Muñecamente deprimente, sí, pero hay destellos de esperanza en el horizonte. El arquitecto y diseñador ecológico William McDonough se ha convertido en una voz influyente, no solo en los círculos ambientales sino también entre los CEO de Fortune 500. McDonough propone un estándar conocido como "cradle to cradle" en el que todas las cosas fabricadas deben ser reutilizables, libres de venenos y beneficiosas a largo plazo. Su indignación es obvia cuando sostiene un patito de goma, el juguete de baño de un niño común. El pato está hecho de PVC cargado de ftalato, que se ha relacionado con el cáncer y el daño reproductivo. "¿Qué tipo de personas somos nosotros que diseñaríamos así?" McDonough pregunta. En los Estados Unidos, se acepta comúnmente que los anillos de dentición para niños, cosméticos, envoltorios de alimentos, automóviles y textiles estarán hechos de materiales tóxicos. Otros países, y muchas empresas individuales, parecen estar reconsiderando. Actualmente, McDonough está trabajando con el gobierno chino para construir siete ciudades utilizando "los materiales de construcción del futuro", incluido un tejido lo suficientemente seguro como para comer y un nuevo poliestireno no tóxico.
Gracias a personas como Moore y McDonough, y los éxitos de los medios de comunicación como An Inconvenient Truth de Al Gore, la conciencia de lo duro que hemos abofeteado al planeta se está disparando. Después de todo, a menos que planeemos colonizar Marte pronto, aquí es donde vivimos, y ninguno de nosotros elegiría vivir en un páramo tóxico o pasar nuestros días llenos de drogas para lidiar con nuestros sistemas endocrinos y fugitivos. cáncer.
Ninguno de los problemas del plástico puede solucionarse de la noche a la mañana, pero cuanto más aprendamos, más probabilidades hay de que, con el tiempo, la sabiduría supere la conveniencia y la disponibilidad barata. Mientras tanto, que comience la limpieza: la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) está utilizando agresivamente satélites para identificar y eliminar "redes fantasma", artes de pesca de plástico abandonadas que nunca dejan de matar. (Una sola red recientemente arrastrada de la costa de Florida contenía más de 1, 000 peces muertos, tiburones y una tortuga boba). Han llegado nuevos plásticos biodegradables a base de almidón y maíz, y Wal-Mart ha firmado como cliente. Se está produciendo una rebelión de los consumidores contra embalajes tontos y excesivos. Y en agosto de 2006, Moore fue invitado a hablar sobre "desechos marinos y trastornos hormonales" en una reunión en Sicilia convocada por el asesor científico del Vaticano. Esta reunión anual, llamada Seminarios Internacionales sobre Emergencias Planetarias, reúne a científicos para discutir las peores amenazas de la humanidad. Los temas pasados han incluido el holocausto nuclear y el terrorismo.
El kayak de plástico gris flota junto al catamarán de Moore, Alguita, que vive en un resbalón frente a su casa. No es un kayak encantador; de hecho, se ve bastante duro. Pero está flotando, es un robusto biplaza de dos metros de largo. Moore se para en la cubierta de Alguita, con las manos en las caderas, mirándolo. En el velero junto a él, su vecino, Cass Bastain, hace lo mismo. Acaba de informarle a Moore que se encontró con la nave abandonada ayer, flotando justo en alta mar. Los dos hombres sacuden la cabeza con desconcierto.
"Eso es probablemente un kayak de $ 600", dice Moore, y agrega: "Ya ni siquiera compro. Cualquier cosa que necesite simplemente flotará". (En su opinión, la película Cast Away fue una broma: Tom Hanks podría haber construido un pueblo con la basura que se habría lavado en tierra durante una tormenta).
Al ver el kayak flotando desconsoladamente, es difícil no preguntarse qué será de él. El mundo está lleno de kayaks más frescos y sexys. También está lleno de kayaks de plástico baratos que vienen en colores más atractivos que el gris de acorazado. El kayak sin dueño es un lummox de un bote, 50 libras de nurdles extruidos en un objeto que nadie quiere, pero que durará siglos más que nosotros.
Y mientras Moore está parado en la cubierta mirando hacia el agua, es fácil imaginarlo haciendo lo mismo 800 millas al oeste, en el giro. Puedes ver su silueta en la luz plateada, atrapada entre el océano y el cielo. Puedes ver la superficie mercurial del cuerpo de agua más majestuoso de la tierra. Y luego, abajo, puedes ver el manicomio medio sumergido de cosas olvidadas y descartadas. Mientras Moore mira por el costado del bote, puedes ver a las aves marinas barriendo por encima, sumergiendo y rozando el agua. Una de las aves que viajan, elegante como un avión de combate, lleva un trozo de algo amarillo en el pico. El pájaro se zambulle bajo y luego bumeranes en el horizonte. Ido.
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