Desde que saca su secador de pelo por la mañana hasta que va a cargar su teléfono por la noche, lo más probable es que esté conectando algo a una toma de corriente diez o quince veces al día. Sin embargo, probablemente no le preste mucha atención al propósito de los tres agujeros en los que está conectando ese dispositivo.
La ranura vertical más pequeña en una salida se conoce como el lado "caliente", en el que la electricidad fluye hacia el enchufe. La ranura vertical más grande es el lado neutral, que actúa como la vía por la cual vuelve la electricidad del lado caliente. En el caso de un sistema de corriente alterna (CA), la dirección en la que la electricidad ingresa al enchufe cambia periódicamente.
Puede que se pregunte por qué hay una tercera sección en una salida de tres terminales si la corriente ya tiene un camino por el cual viajar, gracias a los dos enchufes existentes. Aquí es donde entra la clavija de tierra. La clavija de tierra, la parte de su enchufe que entra en el orificio redondo de su toma de corriente, está principalmente allí para su seguridad. La clavija de tierra suministra el exceso de electricidad que podría haber escapado del circuito, como en el caso de un cable suelto o sin aislar, a la tierra.
"Un tomacorriente de tres terminales tiene una pieza central que lo conecta a tierra directa", explica Frank Thompson, un electricista de Electricistas de la ciudad de Nueva York. "La tierra es el cable neutro que evita un pico en el circuito o algún tipo de sobrecarga. Evita que su unidad eléctrica se queme. Si hay una chispa, golpeará el interruptor de inmediato".
Si, por ejemplo, un cable se soltara en su electrodoméstico revestido de metal y tocara su exterior, el dispositivo se electrificaría. Si tuviera que tocar el exterior del electrodoméstico, la electricidad podría fluir hacia usted, impactando o potencialmente matándolo. Sin embargo, el cable de tierra asegura que cualquier carga eléctrica errante se envíe a tierra, un destino no conductor donde no causará daños. "Si tiene una conexión a tierra, no tendrá una descarga estática y evitará que se electrocute, ya que su cuerpo es un conductor", dice Frank.
Y aunque generalmente es fácil distinguir los lados calientes y neutros de una salida entre sí según el tamaño solo, si no está seguro, hay un truco infalible para descubrirlo, según Thompson. Si vuelve a cablear una toma de corriente, los colores de los tornillos de la toma de corriente le indicarán cuál es cuál. "Siempre se puede ver por los tornillos: el oro es el caliente, la plata es el neutral", dice Thompson.
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