El reciente brote de gripe ha sido indudablemente devastador, pero la buena noticia es que la temporada de gripe ha alcanzado su punto máximo este año. ¿Las malas noticias? Ha aparecido una cepa secundaria del virus y podría comenzar a circular. La temporada de gripe 2017-2018 ha sido una de las peores en la historia reciente, y los CDC estiman que causará al menos 56, 000 muertes solo en los Estados Unidos antes de que termine. Si bien ese número no es nada despreciable, palidece en comparación con los peores brotes de gripe de la historia, algunos de los cuales mataron a millones de personas.
Sin embargo, la peor pandemia de gripe en la historia reciente fue el brote de "gripe porcina" de 2009 que se extendió por todo el mundo y causó pánico generalizado. Puede recordar que China puso en cuarentena a un grupo de estudiantes y tres de sus maestros en un hotel por temor a que uno de ellos haya estado expuesto a la gripe a través de un pasajero en su avión. Y sus temores no estaban injustificados. Ahora se estima que la pandemia de gripe de 2009-2010 mató a unas 284, 500 personas.
El siguiente brote de gripe más mortal fue la pandemia de gripe de Hong Kong de 1968-1969, que comenzó en Hong Kong y se extendió por toda Asia. Los soldados que regresaron de Vietnam lo trajeron de regreso a los Estados Unidos, y pronto se extendió a Japón, África y América del Sur. Esta cepa generalizada de la gripe tuvo una tasa de mortalidad bastante baja, a pesar de todo, pero aún así mató a un millón de personas.
Sin embargo, aún más mortal fue la pandemia de gripe asiática, que comenzó en China en 1956 y terminó en 1958. Durante ese tiempo, mató a dos millones de personas, aunque algunas estimaciones afirman que el número de muertos fue el doble. El virus que causó este brote en particular luego se combinó con otra cepa de gripe y se transformó en el virus de la gripe que causó la pandemia de gripe de Hong Kong en 1968.
Sin embargo, es la pandemia de gripe rusa de 1889-1890 lo que le valió el dudoso honor de ser la primera pandemia de gripe en el mundo moderno. Comenzó en San Petersburgo y tardó solo cuatro meses en extenderse por el hemisferio norte, gracias a los ferrocarriles y los viajes transatlánticos. Mató a alrededor de un millón de personas.
Pero el año más mortal para la gripe en la historia fue 1918. Ese fue el año en que la gripe española barrió el mundo. Durante la pandemia, la esperanza de vida en los Estados Unidos se redujo en 12 años porque muchas personas morían. La gripe mató a más personas que la Primera Guerra Mundial, que se estaba librando en Europa en ese momento. Medio billón de personas se infectaron con el virus, y mató en algún lugar del orden de 50 a 100 millones de personas, de tres a cinco por ciento de la población total del mundo en ese momento.
Sin embargo, gracias a la mejora del saneamiento, las vacunas y la creciente conciencia de cómo se propaga la enfermedad, es poco probable que volvamos a ver un brote de gripe de esta magnitud. Pero por si acaso, armarse con los 20 hábitos que reducen su riesgo de gripe lo ayudará a mantenerse a usted y a sus seres queridos a salvo.
