"Brilla brilla pequeña estrella." Aunque aparentemente es solo una pintoresca canción de cuna, el poema de Jane Taylor que todos sabemos de memoria es mucho más. Sí, es una canción de cuna. Sí, es una herramienta de lenguaje introductorio. Pero para muchos niños, también es la primera prueba del espacio y la ciencia, y la idea de que podría haber más en la vida de lo que parece.
Aquí está la cosa, sin embargo: esa pequeña cancioncilla está mal. Las estrellas en realidad no parpadean.
¿Eh?
Así es: el leve cambio en el brillo y el color (las inconfundibles estrellas brillantes que emiten en una noche despejada) se debe a la atmósfera y a cómo afecta la percepción humana. Específicamente, el tumulto de la atmósfera de la tierra es responsable de los cambios de luz que interpretamos como el parpadeo de las estrellas. En términos astronómicos, este desenfoque y centelleo se conoce como "visión astronómica". A medida que la atmósfera se agita (piense en ella como agua hirviendo, mezclándose y moviéndose en diferentes direcciones), la luz de las estrellas se refracta en diferentes direcciones. Luego, la luz cambia ligeramente en brillo y posición, dando como resultado ese famoso brillo.
Entonces, no, no es del todo una ilusión óptica; Realmente estamos presenciando un cambio de luz y posición. Pero la estrella en sí no está cambiando, es solo el resultado de la lente a través de la cual la vemos: la atmósfera.
Como sabrán, la atmósfera de nuestro planeta se divide en cinco capas: la troposfera (donde vivimos), la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y, finalmente, la exosfera (donde viven los satélites). Es esa capa base, la troposfera, específicamente, la capa límite planetaria, la parte más cercana al suelo, la responsable de las turbulencias, que arruinan las cosas. (En otra nota, la turbulencia es parte de la razón por la cual las pelotas de golf vuelan por el aire de la manera en que lo hacen; también se debe a su forma única de hoyuelos)
En pocas palabras, el sol calienta los gases de la atmósfera de manera desigual, creando corrientes de convección y patrones circulares del viento a medida que el aire se mueve entre las áreas de alta y baja presión. La turbulencia redistribuye y mezcla el calor, la humedad, los contaminantes y todo lo demás que forma la atmósfera. Esta capa excitable es donde ocurre todo el clima, y su turbulencia es responsable de la visión astronómica, lo que dificulta la astronomía precisa basada en la Tierra. De hecho, de todos los obstáculos que enfrenta la astronomía hoy en día: recortes presupuestarios, escasez de personal, el hecho simple e innegable de que la tecnología aún no existe, la turbulencia es una de las más grandes.
Potentes telescopios espaciales como el Hubble pueden ver las estrellas exactamente como son, sin ninguna molesta interferencia atmosférica. (No hay atmósfera en el espacio). Los observatorios de gran altitud, como los de Mauna Kea, Hawái o La Palma, en las Islas Canarias, también disfrutan de una mejor visibilidad, porque hay menos aire entre el lente y las estrellas. Chile también es un lugar popular para los observatorios, porque las temperaturas más frías también producen condiciones ideales para observar las estrellas; el aire caliente tiende a ser más turbulento, por lo que el frío es más claro Sin embargo, aparte de eso, la observación espacial seguramente se encontrará con el problema de turbulencia de vez en cuando. Y para obtener más datos fascinantes del más allá, echa un vistazo a estos 21 misterios sobre el espacio que nadie puede explicar.
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