Estructura del cabello
Entender qué causa que el cabello se vuelva blanco o gris o plateado implica mirar de cerca la estructura del cabello. Según un artículo de octubre de 2007 en Scientific American, hay dos componentes del cabello que involucran células especiales llamadas queratinocitos, que son responsables de producir las propiedades físicas del cabello, y melanocitos, que liberan melanina que le da color al cabello. La melanina marrón o negra (euelanin) y la melanina amarilla o roja (phoemelanin) se mezclan en proporciones variables para crear la amplia gama de colores del cabello humano.
El proceso
Las células madre en la base del folículo capilar reponen la cantidad de queratinocitos y melanocitos. Una vez que las células madre de los melanocitos se agotan durante un período de tiempo, no se produce más melanina. Cuando el cabello pierde parte o la mayor parte de su melanina, aparece de color gris o plateado. Pero una ausencia total de melanina da como resultado un cabello que es completamente transparente. Tal pelo aparece de color blanco para el ojo humano.
¿Qué causa el pelo blanco?
Cuando empiezan a aparecer los primeros pelos blancos, el principal culpable es la constitución genética, señala el Dr. Leo Cooney de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. en un artículo de marzo de 2009 en el New York Times. El cabello gris y blanco, una señal física de que una persona envejece, también puede ocurrir prematuramente, y esto también se basa en factores hereditarios. Pero hay otras causas de pelo blanco, como una condición llamada vitiligo, ciertos tipos de anemia y trastornos de la tiroides. El estrés a menudo se menciona como una causa del cabello blanco. El profesor Ralf Paus del Hospital Universitario de Schleswig-Holstein en Lübeck, Alemania, dijo a Scientific American que es concebible que las hormonas del estrés puedan interferir con la producción de melanina.
Mitos sobre el cabello blanco
Un mito común es que las sacudidas o los temores repentinos pueden hacer que el cabello se ponga blanco de repente. Las figuras históricas Thomas More y Marie Antoinette supuestamente se volvieron grises la noche antes de que fueran ejecutados. Pero esto es muy probable que sea anecdótico. Cecil Adams, de "The Straight Dope", afirma que existe una rara afección médica llamada alopecia areata difusa que causa que el cabello rico en melanina se caiga en un corto período de tiempo y deje intacto el cabello sin pigmentar. Una persona con esta afección podría aparecer gris prácticamente de la noche a la mañana.
