La lactosa se conoce comúnmente como el "azúcar de la leche" porque solo se puede encontrar en la leche producida por los mamíferos. Clasificado como un carbohidrato, la lactosa sirve como la principal fuente de energía en la leche. La lactosa consiste en dos moléculas simples de azúcar unidas: glucosa y galactosa. La prevalencia de la condición médica conocida como intolerancia a la lactosa hace que la comprensión de la lactosa y los monosacáridos que se encuentran en la lactosa sean importantes.
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Tipos de Moléculas de Azúcar
El Instituto Nacional de Medicina recomienda que los adultos consuman de 45 a 65 por ciento de sus calorías diarias en carbohidratos. Las sustancias conocidas como carbohidratos se pueden clasificar además en azúcares simples también conocidos como monosacáridos, disacáridos y polisacáridos. Los científicos clasifican estas moléculas de azúcar en función de su estructura molecular. Todas las moléculas de azúcar consisten en carbono, hidrógeno y oxígeno, pero la estructura de los tres tipos de azúcar es diferente.
Monosacáridos
Los azúcares simples, que incluyen glucosa, fructosa, xilosa, ribosa y galactosa, poseen una estructura lineal no ramificada formada por átomos de carbono y un doble enlace de carbono y oxígeno, conocido como grupo funcional carbonilo, y un número de grupos hidroxilo - hidrógeno unidos a oxígeno - en los átomos de carbono restantes. La simplicidad de esta estructura significa que su cuerpo puede absorber y utilizar la energía de los azúcares simples sin la necesidad de descomponerlos en partículas más pequeñas.
Lactosa
Debido a que la lactosa contiene una molécula de glucosa unida a una molécula de galactosa, se conoce como un disacárido, es decir, dos moléculas de azúcar. Para utilizar la energía proporcionada por un azúcar disacárido, su cuerpo debe descomponerlo en las dos moléculas de azúcar individuales y luego absorberlas a través de la pared del intestino delgado. Las células que recubren el intestino delgado producen una enzima conocida como lactasa que descompone la lactosa en glucosa y galactosa.
Glucosa
La glucosa sirve como la principal fuente de energía para la mayoría de los organismos, incluidos los humanos. Cuando consume alimentos que contienen glucosa, puede usar esa energía de inmediato. Cuando consume otros monosacáridos, como fructosa o galactosa, su cuerpo los convierte fácilmente en glucosa y luego usa o almacena la energía.
Galactosa
La galactosa se encuentra en productos lácteos y remolacha azucarera. Además de servir como fuente de energía mediante la conversión a glucosa, el cuerpo usa galactosa para incorporar a las proteínas conocidas como glicoproteínas y grasas conocidas como glicolípidos. Estos glyconutrients admiten la comunicación entre las células, que en el cerebro puede mejorar la memoria a largo plazo. Por esta razón, la galactosa se conoce como azúcar cerebral.
La importancia de la lactosa
Debido a que la leche es una fuente importante de alimentos integrales, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Recomienda que los adultos consuman 3 tazas de leche por día. Cada porción de 1 taza de leche de vaca contiene 11 g de lactosa. Para los 30 a 50 millones de personas en los Estados Unidos que no producen suficiente lactasa para descomponer la lactosa en monosacáridos, el azúcar permanece intacto a medida que se mueve hacia el intestino grueso. Allí las bacterias atacan la lactosa para descomponerla en partículas más pequeñas. Esto causa exceso de gases, hinchazón, dolor abdominal y diarrea.
