Desde un punto de vista elemental, todos los carbohidratos se crean iguales. Eso también es cierto desde un punto de vista dietético, ya que todos los carbohidratos digeribles se descomponen en glucosa, la principal fuente de energía del cuerpo. Sin embargo, existen algunas diferencias significativas entre varios carbohidratos en función de cómo se ensamblan los bloques de construcción básicos.
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Agua + carbono = carbohidratos
Los carbohidratos se construyen a partir de átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno. La proporción es aproximadamente una relación de 1: 2: 1 de carbono a hidrógeno a oxígeno. Dado que dos hidrógenos y un oxígeno producen una molécula de agua, esta proporción se denomina hidrato de carbono, del cual deriva el término carbohidrato. Su cuerpo descompone los carbohidratos en glucosa, lo que alimenta la síntesis de trifosfato de adenosina, o ATP, la moneda energética del cuerpo. Cuando se completa este complejo proceso de tres fases, los átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno se reciclan como agua y dióxido de carbono.
Carbohidratos simples: monosacáridos y disacáridos
Los monosacáridos, o azúcares simples, son el tipo más pequeño de carbohidratos, que contienen de tres a siete átomos de carbono. El monosacárido más común es la glucosa, seguido de fructosa y galactosa. Cada uno tiene seis carbonos. Los monosacáridos libres no se encuentran en los alimentos en cantidades significativas. Lo que sí encuentras son disacáridos, que son dos monosacáridos unidos entre sí. La sacarosa, o azúcar de mesa, combina glucosa y fructosa y es el disacárido más común. Los otros disacáridos comunes son lactosa y maltosa. La lactosa, el azúcar natural que se encuentra en la leche, combina galactosa y glucosa, mientras que la maltosa combina dos unidades de glucosa.
Carbohidratos complejos: oligosacáridos y polisacáridos
Los oligosacáridos son cadenas cortas de tres a nueve unidades de monosacáridos. Los trisacáridos, que tienen tres unidades de monosacáridos, son del tipo que se encuentra más comúnmente en la naturaleza. Los tetrasacáridos tienen cuatro unidades, mientras que los pentasacáridos tienen cinco. Los polisacáridos son cadenas largas de 10 o más unidades de monosacáridos. Algunos polisacáridos incluyen cientos o miles de "enlaces". "El glucógeno polisacárido es la principal forma de carbohidratos almacenados en humanos y animales. Sus cadenas altamente ramificadas de moléculas de glucosa se encuentran en el hígado y en los tejidos del músculo esquelético. Desde el punto de vista de la nutrición, los otros polisacáridos importantes son el almidón, el carbohidrato de almacenamiento de las plantas y la celulosa, que forma las paredes de las células de las plantas. Ambos también están hechos completamente de unidades de glucosa.
Digestión de carbohidratos
Las enzimas digestivas descomponen los almidones y los disacáridos en monosacáridos, que luego son absorbidos por las células de la pared intestinal.Los sacáridos de cadena más corta generalmente se digieren más rápidamente, aunque esto depende en parte de qué otros alimentos se consumen en la misma comida. Los oligosacáridos son digeridos por bacterias en el intestino. La celulosa pasa a través de su cuerpo sin ser digerida porque no tiene la enzima correcta para romper los enlaces únicos entre las unidades de glucosa.
