La última temporada de gripe ha sido brutal hasta el momento, con 6.4 millones de personas que contraen la enfermedad, según un informe de diciembre de 2019 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero, ¿cómo saber si está lidiando con la gripe o simplemente con un resfriado común? Debido a que ambos son virales y comparten muchos síntomas (estornudos, tos y congestión, por nombrar algunos), las dos enfermedades a menudo se confunden entre sí. Pero hay bastantes diferencias entre un resfriado y la gripe, según los médicos que tratan con ellos regularmente. Todo comienza con la rapidez con la que surgen los síntomas y las partes del cuerpo que afectan.
"La gripe tiende a ser mucho más grave que un resfriado y es más invasiva en muchas partes del cuerpo", dice Daniel McGee, MD, hospitalista pediátrico en el Hospital de Niños Helen DeVos en Grand Rapids, Michigan. Señala que la rapidez de la enfermedad es un factor diversificador que ayuda en su diagnóstico. "La indicación característica de la gripe es la aparición repentina de fiebre, dolor y fatiga", dice. Si experimenta un inicio gradual de síntomas, es más probable que esté lidiando con un resfriado común.
Los síntomas de la gripe no solo aparecen más rápido, sino que también tienden a dominar todo el cuerpo, mientras que los resfriados se encuentran principalmente en los senos paranasales. "La diferencia clave es que un resfriado afectará principalmente el sistema respiratorio, con congestión nasal y el goteo nasal resultante, dolor de garganta y estornudos", dice Darryl Anderson, MD, director del programa médico en Plaza College en Forest Hills, Nueva York. "Con la gripe, el dolor en todo el cuerpo ocurre con mayor frecuencia, junto con escalofríos y fatiga o debilidad".
Si bien los médicos pueden diagnosticarlo haciendo preguntas sobre sus síntomas, también pueden realizar pruebas para confirmar qué enfermedad tiene. "Si es necesario, hay hisopos nasales o lavados que pueden obtener un diagnóstico definitivo", dice McGee.
Una vez que su diagnóstico está listo, es hora de recibir tratamiento, y la forma en que cuida el resfriado frente a la gripe también es muy diferente. Para un resfriado, es probable que termine con una sugerencia de su médico para descansar y beber mucha agua. "Es viral y solo tendrás que soportarlo con medicamentos de venta libre como descongestionantes y analgésicos", dice McGee. Si bien la gripe puede tener síntomas más severos, también es un virus, por lo que los antibióticos no ayudarían. "Puede recibir una receta para un medicamento antiviral comúnmente conocido como Tamiflu, que puede acortar la duración de su enfermedad", dice McGee.
Debido a que la gripe puede durar unas pocas semanas, también existe el riesgo de otras complicaciones, como infecciones sinusales o neumonía, señala McGee. A diferencia del resfriado o la gripe, estos pueden tratarse con antibióticos.
Si bien puede tener un resfriado o gripe en cualquier momento durante el año, los meses de invierno son la temporada de gripe más concentrada, dice Anderson, porque es "cuando pasamos más tiempo en el interior y estamos expuestos a más virus. Además, muchos virus prosperar en el aire frío ".
¿Lo mejor que puedes hacer por ti mismo? Vacúnese contra la gripe, lo cual los CDC recomiendan hacer a fines de octubre de cada año. "Sin embargo, vacunarse más tarde puede ser beneficioso y la vacunación debe continuar ofreciéndose durante toda la temporada de gripe, incluso en enero o más tarde", señalan en su sitio web.
Y si le preocupa que la vacuna contra la gripe ponga en peligro su sistema inmunológico, ese no suele ser el caso, dice McGee. "Al contrario de lo que creen los detractores, la vacuna no te dará la gripe", explica. "Si te sientes un poco lento después de recibirlo, es porque tu sistema inmunológico está trabajando para combatirlo". Y para obtener más información sobre cómo manejar el resfriado común, aquí están las 23 peores cosas que puede hacer si tiene un resfriado, según los médicos.
Adam Shalvey Adam Shalvey es escritor y vive en Rhode Island.