La alopecia areata, una enfermedad autoinmune no contagiosa que causa la caída del cabello, puede ser emocionalmente devastadora para los aproximadamente 5,3 millones de estadounidenses que la padecen, especialmente niños La enfermedad celíaca, también una disfunción del sistema autoinmune, es una alergia al gluten, proteínas que se encuentran en el trigo, el centeno y la cebada. Aunque las personas con enfermedad celíaca a menudo tienen otras enfermedades autoinmunes, a un científico que había sido diagnosticado con alopecia areata ella misma para probar el vínculo genético entre los dos.
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Alopecia areata
En la alopecia areata, el sistema autoinmune ataca los folículos capilares. Muy a menudo, el primer síntoma es la aparición de uno o más parches de calvicie en el cuero cabelludo, pero después de eso, la progresión de la enfermedad es altamente impredecible. A veces, el cabello vuelve a crecer por sí mismo; otras veces, la afección produce alopecia total, la pérdida de todo el cabello del cuero cabelludo o alopecia universal, la pérdida completa de vello en todo el cuerpo. Algunos tratamientos son efectivos en algunos casos, pero generalmente solo los más leves, y ningún tratamiento es efectivo en todos los casos.
Enfermedad celíaca
Cuando las personas con enfermedad celíaca comen algo que contenga gluten, su sistema inmune libera anticuerpos que atacan pequeñas protuberancias en el intestino delgado llamadas vellosidades, necesarias para la absorción de nutrientes de los alimentos. La enfermedad a menudo se diagnostica erróneamente porque, aunque la inflamación comienza en el tracto digestivo, los síntomas evidentes pueden no ser gastrointestinales. La enfermedad celíaca solía ser considerada rara, pero las estimaciones actuales indican que aproximadamente el 10 por ciento de la población puede padecerla y otras formas de intolerancia al gluten con síntomas igualmente variables.
Hallazgos de la investigación italiana
En octubre de 1995, un estudio italiano publicado en "Gastroenterology" informó que algunos pacientes con alopecia areata habían experimentado un nuevo crecimiento del cabello después de eliminar el gluten de sus dietas. Si bien la razón de la asociación entre la alopecia areata y la enfermedad celíaca no estaba clara, una teoría era que la inflamación intestinal interfería con la absorción de los nutrientes de los alimentos requeridos por los folículos capilares. En sus conclusiones, los investigadores de la Universidad de L'Aquila sugirieron que los doctores rutinariamente sometan a CD a pacientes con alopecia areata porque la pérdida de cabello no solo es un síntoma sino que también puede ser el único síntoma.
Descubrieron vínculos genéticos
Angela Christiano, profesora de dermatología y genética en la Facultad de medicina de la Universidad de Columbia, comenzó a investigar la alopecia areata en profundidad después de que ella misma fuera diagnosticada con la enfermedad. Aunque se habían asumido muchas cosas sobre las causas, descubrió que se sabía muy poco con certeza científica.Con la ayuda de la Fundación Nacional de Alopecia Areata, Christiano dirigió un estudio publicado el 1 de julio de 2010, "Nature Journal" y descrito por la NAAF como la investigación genética más interesante sobre la alopecia areata hasta la fecha. Christiano y su equipo identificaron ocho genes implicados en la alopecia areata, tres específicos para el cabello y cinco que implican respuesta inmune. Además, los mismos genes fueron responsables de otras enfermedades autoinmunes, incluida la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1 y la enfermedad celíaca. Debido a la "genética superpuesta", los medicamentos ya aprobados o en desarrollo para el tratamiento de las otras afecciones pueden resultar efectivos para la alopecia areata, dijo Christiano al "New York Times".
