Es una pregunta tan antigua como el tiempo (o al menos el papiro egipcio): ¿Por qué a los gatos les gusta tanto la hierba gatera? Una pizca de las cosas en un juguete o un rascador y los ojos de un gato salen disparados, antes de que el pequeño se retuerza en el suelo, balanceando la cola de un lado a otro, en un estado de euforia inconfundible. No sería incorrecto bautizar las cosas como un narcótico felino. Y, sin embargo, los padres de gatos de todo el mundo no tienen idea de qué está sucediendo exactamente.
Técnicamente, la hierba gatera es una hierba, formalmente conocida como Nepeta cataria , y miembro de la familia de la menta. Pero lo que hace que el gato funcione es un compuesto químico dentro de las hojas y tallos de la planta conocido como nepetalactona . Olerlo desencadena una reacción química en el cerebro del felino, imitando feromonas y creando una especie de efecto afrodisíaco.
"Crea una respuesta sexual, lo que explica por qué los gatos con alto contenido de hierba gatera pueden imitar el comportamiento de una hembra en celo", explica Pam Johnson-Bennett, experta en gatos y autora de CatWise . "El gato está reaccionando esencialmente a una feromona artificial de gato que se asemeja al olor a orina de una hembra en celo".
Por supuesto, de la misma manera que diferentes humanos reaccionan a diferentes sustancias de diferentes maneras, los efectos de la hierba gatera en diferentes gatitos abarcan toda la gama. Algunos ruedan y actúan como locos. Otros se frotan contra él o lo mastican para tratar de liberar más nepetalactona . (Curiosamente, si bien es la inhalación de la hierba lo que entusiasma a los gatos, si realmente la comen, la hierba gatera puede actuar como un sedante, lo que hace que los animales se relajen). Otros, alrededor del 50 por ciento, según algunas estimaciones, no lo hacen reaccionar en absoluto.
"La respuesta de la hierba gatera es hereditaria", dice Johnson-Bennett. "Los gatos que tienen el gen de respuesta probablemente siempre han podido disfrutar de la hierba gatera siempre que la planta, en forma fresca o seca, estuviera disponible".
Cualquiera que sea su sensibilidad, los gatos no responden a las cosas hasta que alcanzan la madurez sexual, alrededor de los seis meses de edad. Pero cuando le presente a su mascota a la hierba gatera, tenga cuidado. Además, también debe tener en cuenta el género. "Algunos gatos machos pueden mostrar agresividad mientras disfrutan de la hierba gatera, por lo que en un hogar con múltiples gatos, es aconsejable ofrecer inicialmente la hierba gatera por separado hasta que esté seguro de la respuesta", dice Johnson-Bennett.
Los propietarios pueden sorprenderse por la respuesta de sus mascotas generalmente dóciles cuando se suelta la hierba gatera y pueden sentirse nerviosos por la locura intoxicada que se exhibe. Pero tenga la seguridad: esta euforia no es adictiva y es totalmente segura. No tendrá que preocuparse de que demasiadas dosis del material causen que su mascota desarrolle una dependencia química o alguna otra afección médica.
Pero si bien no es posible que el gato tenga una sobredosis, puede desarrollar una inmunidad a la hierba gatera. Con ese fin, Johnson-Bennett sugiere evitar la sobreexposición. "A Catnip solo se le debe ofrecer un máximo de dos o tres veces por semana", dice Johnson-Bennett. "No deje juguetes con infusión de hierba gatera todo el tiempo. Si los gatos están constantemente expuestos a la hierba gatera, pueden desarrollar una inmunidad a su efecto". Y nadie quiere eso.
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