Los compuestos de plantas llamados fitoquímicos cumplen una función protectora para las plantas, pero también pueden afectar los cuerpos de las personas que las consumen. Algunos de estos fitoquímicos parecen ofrecer protección contra enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades neurodegenerativas. A medida que los científicos descubren más y más valiosos beneficios para la salud de los fitoquímicos, los fabricantes de suplementos compiten por ponerlos en forma de píldora y ofrecerlos para la venta. Pero los fitoquímicos eliminados de los alimentos de las plantas donde se originaron no parecen funcionar tan bien como comer toda la comida.
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Tipos
Una gran variedad de alimentos contienen componentes fitoquímicos, que incluyen frutas, verduras, nueces, semillas, cereales integrales, legumbres y productos de soja. Algunos de estos han sido ampliamente investigados, mientras que otros aún no se conocen bien. Algunos fitoquímicos bien conocidos que se están estudiando actualmente son las isoflavonas de soja, el resveratrol en el vino tinto, los compuestos sulfurosos en el ajo y la cebolla, y los flavonoides y carotenoides en frutas y verduras.
Nutrición
Los alimentos integrales proporcionan más que un solo fitoquímico, mientras que los suplementos generalmente contienen solo un tipo. Además, los alimentos integrales tienen vitaminas y minerales que no tienen un suplemento fitoquímico. La fibra es otro componente beneficioso que se encuentra en los alimentos integrales que no está presente en los suplementos. Al comer alimentos integrales, su cuerpo puede aprovechar todos los nutrientes proporcionados y aumentar la salud en todo su cuerpo, no solo en el área objetivo de ese fitoquímico.
Synergy
La compleja mezcla de compuestos en las plantas a menudo trabaja en conjunto de formas que no se comprenden completamente. Debido a que los suplementos separan estos componentes beneficiosos de otros químicos en los alimentos, esto puede reducir o cambiar la forma en que un fitoquímico específico funciona en el cuerpo. Por ejemplo, los flavonoides y los carotenoides funcionan mejor cuando están en el mismo alimento que cuando se toman por separado como suplementos. Un estudio realizado por el Departamento de Ciencia de Alimentos de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, que se publicó en diciembre de 2004 en el "Journal of Nutrition", encontró que hay miles de fitoquímicos en cualquier fruta o verdura y que estos compuestos funcionan juntos de maneras que no son posibles de replicar usando suplementos.
Seguridad
El consumo de fitoquímicos en forma de alimentos integrales puede ser más seguro que tomar suplementos. Las dosis suministradas por los suplementos suelen ser mucho más altas que las que se encuentran en los alimentos, lo que aumenta el riesgo de toxicidad. Pocos estudios se han realizado sobre megadosis de fitoquímicos en humanos, por lo que es posible que estos compuestos sean nocivos si se toman en grandes cantidades.Los fitoquímicos en los alimentos están perfectamente equilibrados con otros nutrientes y compuestos en la planta y tienen un récord de seguridad insuperable de haber sido consumidos por millones de personas en todo el mundo con pocos, si acaso, efectos secundarios documentados.
