Aquí hay un hecho divertido: los seres humanos y los monos Rhesus comparten el 93 por ciento del mismo ADN. Aquí hay otro: los monos rhesus envejecen de la misma manera que los seres humanos: los canas, la piel caída, las articulaciones se endurecen. Y a medida que estos primates envejecen, las tasas de cáncer y enfermedades cardíacas se disparan, al igual que en los humanos. Entonces, cuando se trata de probar cómo los descubrimientos científicos afectarán a los humanos, el mono Rhesus es, prestado de otra parte del reino animal, tan bueno como un conejillo de Indias, y los científicos están descubriendo cómo estos primos primates nuestros pueden tener el clave para la longevidad Y todo se reduce a sus calorías.
Una breve historia de fondo: a finales de la década de 1980, la Universidad de Wisconsin y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) comenzaron dos estudios a largo plazo sobre el envejecimiento de los monos Rhesus. Ambos estudios presentaron dietas a medida para cada mono Rhesus: 76 en la Universidad de Wisconsin y 121 en el NIA. Todos los primates recibieron todos los nutrientes esenciales para mantener un estilo de vida saludable. Pero la mitad de los monos recibió una dieta con un 30 por ciento menos de calorías. Los funerarios no solo están bien, sino que están prosperando.
Un mono llamado Sherman acaba de cumplir 43 años, que es prácticamente antiguo en los años del mono Rhesus. (La edad promedio de los monos Rhesus en cautiverio es de aproximadamente 25 años). Y aunque eso es realmente notable, Sherman no es un caso independiente. De todos los monos con una dieta restringida en calorías, el 13 por ciento murió por causas relacionadas con la edad. ¿De los que podían comer hasta el tope, llenándose de calorías? Esa cifra es del 37 por ciento. Como Rozalyn Anderson, gerontólogo de la Universidad de Wisconsin, le dijo a la BBC: "Hemos demostrado que el envejecimiento puede ser manipulado en los primates".
Anderson dice que las implicaciones son enormes. "Ir tras cada enfermedad de a una por vez no va a extender significativamente la vida útil de las personas, porque morirán de otra cosa", dijo. "Si curó todos los cánceres, no compensaría la muerte por enfermedades cardiovasculares, demencia o trastornos asociados con la diabetes. Mientras que si va después del envejecimiento, puede compensar el lote de una vez".
De hecho, las pruebas en monos Rhesus han demostrado ser tan efectivas que la comunidad científica ha recogido y comenzado a aplicar el pensamiento a los seres humanos. Susan Roberts, científica dietética de Tufts, le dijo a la BBC que mantiene una ingesta calórica de alrededor del 80 por ciento. Como resultado, su IMC es un 22. Si ella no recorta esas calorías, dice, sería de 30.
Roberts también es un científico líder en un estudio llamado Evaluación integral de los efectos a largo plazo de la reducción de la ingesta de energía. (CALERIE, ¿entiendes?) Para todos los efectos, es una réplica de los estudios duales del mono Rhesus, solo con seres humanos. El estudio solo duró dos años, a diferencia de dos décadas, pero ya mostró efectos descomunales. Las personas con dietas restringidas en calorías mostraron una disminución del 40 por ciento en los niveles de resistencia a la insulina, lo que causa diabetes, y una disminución del 25 por ciento en las moléculas llamadas factores de necrosis tumoral. (Esas son las células malignas que causan cáncer).
En resumen, los investigadores indican que reducir la ingesta de calorías en un 20 o 30 por ciento puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar una enfermedad mortal.
Por supuesto, una reducción de calorías no es una gran noticia; Hay algunas consecuencias negativas. Entre los casi 220 voluntarios humanos para el estudio CALERIE, ninguno de ellos reportó hambre adicional, cambios de humor o disminución del deseo sexual. Sin embargo, corrieron el riesgo de una ligera disminución en la densidad ósea. Y si reduce drásticamente las calorías, como han demostrado los concursantes de The Biggest Loser, corre el riesgo de obstaculizar seriamente su metabolismo y causar estragos en su sistema endocrino.
Por lo tanto, considere que es una advertencia justa, que no es nada para evitar.
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Ari Notis Ari es editor senior, especializado en noticias y cultura.