Nadia Comaneci hizo historia deportiva en 1976 cuando se convirtió en la primera gimnasta en obtener un puntaje perfecto de 10 en competencia olímpica. Ella tenía 14 años. Antes de la hazaña de Comaneci, las mujeres que ganaban medallas en gimnasia eran mayores: tenían entre 20 y 30 años. Después de Comaneci, se hicieron más jóvenes. Las preocupaciones sobre los efectos del deporte en los competidores jóvenes surgieron, lo que provocó que la Federación Internacional de Gimnasia (FIG) cambiara el límite de edad para participar en los Juegos Olímpicos de 14 a 15 en 1981 y de 15 a 16 en 1997.
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Daño físico
Si bien la gimnasia puede parecer fácil, en la práctica es un deporte físicamente intenso. Los atletas corren el riesgo de sufrir lesiones por estrés en sus articulaciones y huesos, y lesiones por movimientos repetitivos en sus músculos. Los cuerpos aún en crecimiento de los jóvenes atletas son especialmente vulnerables. En un estudio publicado en 2008, los investigadores del Instituto de Investigación del Hospital Infantil Nationwide descubrieron que "la gimnasia y el hockey sobre hielo se asociaron con la mayor incidencia clínica de lesiones catastróficas en los participantes masculinos y femeninos".
Daño Psicológico
Según la Academia Estadounidense de Pediatría, los atletas jóvenes también pueden experimentar problemas emocionales. Los niños deben estar listos para el desarrollo para aprender habilidades motrices particulares. Si los padres y entrenadores intentan forzar estas habilidades demasiado temprano, los niños pueden sentirse frustrados, lo que los hace sentir fracasados. Además, los padres excesivamente involucrados pueden agregar presión psicológica incluso cuando intentan ser de apoyo. Un beneficio de un requisito de edad mínima es desalentar a los adultos de tratar de hacer que los atletas jóvenes progresen demasiado pronto.
Igualdad del competidor
Los requisitos mínimos de edad pueden ser una forma de nivelar el campo de juego. Esto se aplica más a las gimnastas que a los hombres. Los eventos enfatizan la fortaleza de la parte superior del cuerpo, una característica que no se desarrolla completamente en los hombres hasta su adolescencia o principios de los 20 años. Los eventos de mujeres, por otro lado, funcionan mejor para atletas pequeños, esbeltos, flexibles y ágiles. Las mujeres que han pasado por la pubertad y desarrollado senos, caderas, huesos más fuertes y una mayor estatura pueden estar en desventaja cuando se oponen a competidores más jóvenes, más pequeños y menos desarrollados.
Controversia
No todos están de acuerdo en que los límites de edad benefician a los atletas jóvenes. Bela Karolyi, quien entrenó a Nadia Comaneci y las mujeres que ganaron el oro para los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1996, cree que no debe haber un límite de edad. Él argumenta que una edad mínima evita que algunos contendientes compitan cuando están en su mejor momento. También engaña a los fanáticos de la oportunidad de verlos. Karolyi cree que la regla fomenta el fraude: el uso de documentos falsificados para permitir que compita un atleta menor de edad.Si él o la FIG está en lo cierto, la discusión sobre la edad mínima ha llevado a cambios en los equipos y la capacitación que mejoran la seguridad, beneficiando a los gimnastas y al deporte en sí.
